Их осталось совсем немного, этих прекрасных тюленей, прозванных монахами из-за короткой шерсти на голове и склонности к уединенному образу жизни. Еще недавно были известны три вида из рода тюленей-монахов, но в 2008 году карибский тюлень (Monachus Tropcalis) был официально признан вымершим. Сохранившиеся пока гавайские и, особенно, средиземноморские тюлени-монахи тоже находятся на грани исчезновения.

 
Всех тюленей-монахов называют еще белобрюхими из-за светлого окраса нижней части тела. Они относятся к семейству настоящих тюленей Phocidae, главная особенность которых - отсутствие наружных ушных раковин и задние ласты, которые всегда вытянуты из-за невозможности их сгибания в пяточном сочленении. Эти тюлени так неуклюжи на суше именно потому, что не могут отталкиваться от земли задними ластами.м В воде тюлени-монахи проводят большую часть жизни, благодаря обтекаемой форме тела и эффективному использованию энергии при движении, они способны уплывать очень далеко от берега. Кроме того, они умеют нырять на глубину до 500 м в поисках пищи – рыбы и моллюсков.

Средиземноморский тюлень-монах (Monachus monachus), автор фото: project.thalassa

Средиземноморские тюлени-монахи (Monachus monachus) встречаются кое-где в Средиземном море и в восточной части Атлантического океана вокруг тропика Рака. В Черном море этих животных в последний раз видели в 1990 году, а в Мраморном море они исчезли вовсе.

Средиземноморский тюлень-монах (Monachus monachus), автор фото: project.thalassa

Эти белобрюхие животные вырастают до 2,4 м в длину. Вес взрослых особей колеблется в пределах 240-400 кг, средняя продолжительность их жизни – около 25 лет, а половое созревание наступает к четырем годам. Щенки средиземноморских монахов при рождении весят 15-18 кг и имеют длину около метра, их кожа покрыта слоем густой и довольно мягкой темно-коричневой или черной шерсти длиной 1-1.5 см. На их животиках есть белая полоса, оттенок которой зависит от пола малыша. После шести-восьми недель детская шерстка полностью меняется на мех взрослого тюленя. Цвет шерсти на спине у самцов средиземноморского белобрюхого тюленя – черный, а у самок – коричневый или темно-серый; живот светлый, у самцов почти белый. У этих тюленей короткая, широкая и плоская морда с большими черными глазами и гладкими вибриссами, восемь пар зубов на обеих челюстях. Длинные ноздри при погружении плотно смыкаются, превращаясь в две вертикальные щели. Ласты у тюленей-монахов относительно короткие, с маленькими, тонкими когтями.

Средиземноморский тюлень-монах в глубинах моря (Monachus monachus), автор фото: project.thalassa

Самка средиземноморского тюленя-монаха с малышом в пещере, автор фото: project.thalassa

Предполагается, что средиземноморские тюлени полигамны. Хотя они размножаются круглый год, большая часть родов происходит в октябре-ноябре. Именно на эти месяцы приходится пик штормовой активности, волны заливают карстовые пещеры, в которых в это время находятся самки с новорожденными, поэтому значительная часть детенышей сразу погибает. Изначально тюлени-монахи растили детенышей на берегу, но вынуждены были переселиться в пещеры после того, как человек вытеснил их с пляжей.

Гавайский тюлень-монах на пляже (Monachus Schauinslandi), автор фото: Mike Dunford

Гавайские тюлени-монахи (Monachus schauinslandi), которых коренные жители Гавайев называют «собаками, бегающими в бурлящей воде», поселились в этих местах задолго до появления человека. Считается, что много миллионов лет назад эти животные мигрировали из Атлантического океана через открытый в те давние времена проход между Северной и Южной Америкой. Они очень похожи на своих средиземноморских сородичей. У гавайского тюленя-монаха серый окрас меха на теле переходит в белый на животе. По сравнению со средиземноморским тюленем, ноздри гавайского направлены больше вперед, чем вверх. Взрослые самцы достигают в длину 2,1 м и веса до 180 кг, самки немного больше – 2,4 м и 180-270 кг. Пик рождаемости у гавайских тюленей – март-апрель. Вес щенков при рождении – 14-18 кг, длина – 1 м, они покрыты черной шерсткой, которая к моменту отлучения от груди становится серебристо-серой. За шесть недель усиленного кормления молоком щенки вырастают до 91 и даже до 100 кг. Все это время мать-тюлениха не отлучается от малыша и не питается, теряя при этом до 140 кг веса.

Гавайский тюлень-монах (Monachus Schauinslandi), автор фото: coqrico

Гавайский тюлень-монах (Monachus Schauinslandi), автор фото: puuikibeach

Каждый год гавайские тюлени линяют, и в этот период, который длится около 10 дней, они остаются на пляже. После линьки шерсть имеет темно-серый цвет на спине и серебристый – на брюхе. За год, к следующей линьке, под воздействием солнечного света и воды, спина становится коричневой, а брюхо – желто-коричневым. Рост микроскопических водорослей на кончиках волосков тюленей иногда придает их шерсти зеленоватый цвет.

Цвет тюленей-монахов может быть зеленоватым, виной тому морские водоросли, нашедшие для себя место обитания среди шерсти животного. Автор фото: Brian Russo

Исчезновение тюленей-монахов связано с целым рядом внешних и внутренних причин. Люди в течение долгих лет истребляли этих тюленей, а сейчас, после запрета, занимают их места обитания, травмируют рыболовецкими сетями и отравляют воду. В природе эти животные часто становятся добычей акул. Из-за низкой генетической изменчивости, связанной с ограниченным ареалом обитания, эти тюлени подвержены болезням и плохо приспосабливаются к изменениям окружающей среды. Сейчас предпринимаются меры по спасению этих древнейших животных, но они не всегда приводят к успеху; неожиданная эпизоотия может, к сожалению, почти мгновенно уничтожить всю популяцию.

Гавайский тюлень-монах (Monachus schauinslandi) 

Карибский, или тропический, тюлень-монах (M. tropicalis) раньше часто встречался в Вест-Индии. Теперь он близок к исчезновению. Средиземноморский тюлень-монах (M. monachus) все еще достаточно часто встречается в Средиземном, Черном и Адриатическом морях, а также вокруг Мадейры, Канарских и других островов вблизи западного побережья Африки. Гавайский тюлень-монах (M. schauinslandi) держится в западной части Гавайского архипелага.