Нижний Тагил – крупнейший промышленный центр Урала является родиной русского расписного железного подноса. Искусство уральской лаковой росписи, зародившееся в 40-е годы XVIII столетия и активно развивающееся в XXI, обогатило художественную культуру России. В нем, как в проявлении особого «промышленного» искусства воплотился сплав высокого профессионального мастерства, кропотливого труда мастеров по металлу, стремление к прекрасному и талант народных живописцев.

Отсчет истории его идет от условной даты - 1746 год, к которой относят самые ранние архивные сведения о железных подносах с художественной отделкой. Качество, пластичность тагильского железа в обработке высоко ценились, а уральские умельцы искали различные формы применения и демонстрации этих качеств. Тут следует вспомнить, что тогда еще не было листопрокатного производства, и металл обрабатывался методом ковки – одним из самых сложных и трудоемких способов металлообработки. Минимальная толщина, удивительно ровнейшая поверхность, возможность декоративной обработки бортов подноса, а также столиков и сундуков, все это требовало высокого качества металла и виртуозного мастерства металлургов, кузнецов, слесарей и лакировщиков. Такие изделия неизменно привлекали внимание на ярмарках, а впоследствии и на промышленных выставках.

Кроме того, XVIII век стал «золотым» веком для тагильских лакировщиков, среди которых ярко раскрылся талант художников Худояровых – Вавилы и Федора.

В первой половине XIX века развитие промысла шло по восходящей. Это было связано с деятельностью школы живописи (1806-1820 гг.), специально учрежденной владельцем тагильских заводов Н.Н. Демидовым. В этом сказались его прозорливость, понимание важности развития промысла. В школу принимались мальчики с 12 лет на полное господское обеспечение. Обучение проходило четыре года, им руководил выпускник Академии художеств В.И. Албычев – профессиональный художник. Это самым положительным образом повлияло на качество росписей. В этот период популярность приобрели подносы-картины, когда в центре писалась маслом копия картины (с бумажных гравюр), при этом она мастерски вписывалась в заданную форму и размер. При этом гравюры часто были черно-белыми, поэтому цветовые решения полностью принадлежали художнику. Мифологические, исторические, галантные сцены помещались в рамку, образуемую тонким трафаретным золотным орнаментом: сказочные цветы, вьющиеся стебельки и травинки, эффектные кисти винограда, ягоды, уголки формы четко фиксируют вазоны с пышными букетами.

Формы использовались разные, в том числе 6-8 восьмигранники. Живописный декор дополнялся тонким ажуром просечный бортов изделия. Большие возможности тагильского листового железа позволяли мастерам путем выколотки (второй способ изготовления формы подноса в Нижнем Тагиле) придать подносу самую сложную и причудливую форму.

Однако, когда заводы стали испытывать трудности с рабочей силой, заводовладельцы приняли ряд мероприятий по замене мужчин-живописцев женщинами. И где-то с середины XIX века роспись подносов становится исключительно женской территорией. В это время в Нижнем Тагиле работали крупные мастерские по изготовлению лакированных железных изделий – подносов, сундуков, шкатулок – Дубасниковых, Головановых, Перезоловых, Бердниковых, Морозовых. Все они имели полный цикл производства, начиная от отковки и кончая лакировкой и упаковкой подносов. Их изделия хранятся в крупнейших музеях России, в том числе Русском (г. Санкт-Петербург) и ГИМе (г. Москва). В конце XIX века кустарное производство в России переживало кризис, не миновал он и тагильский подносный промысел. Приходилось приспосабливаться к все ускоряющемуся темпу жизни. Пресс для изготовления форм заменил ручную работу кузнеца, в условиях жесткой конкуренции встает вопрос, чтобы отделка подноса производилась все быстрее и была дешевле. В это время все большое распространение получает «маховое» письмо, когда кончик кисти подхватывает краску и белила и в два-три взмаха «лепит» цветочный венчик, стебли, листья. «эта летящая скоропись приводит к отказу от кропотливо выполняемых деталей, упрощает и обобщает форму. Остается только все самое выразительное, простое, доступное стремительно порхающей кисти – яркое, броское, нарядное».

После революционных событий начала XX века, жизнь промысла замерла, поскольку были почти забыты все приемы традиционного цветочного письма. Замерла, но не остановилась. Артели «Пролетарий», «Металлист», «Красная заря» наладили выпуск подносов с росписью. Впоследствии в 1957 году на базе этих артелей был создан Нижнетагильский завод эмалированной посуды, который последствии и стал центром возрождения тагильского подноса.

Сильный толчок к возрождению дало постановление ЦК КПСС «О народных художественных промыслах» (1974 г.), которое стимулировало их научное изучение и возрождение. Большое влияние на процесс оказал научно-исследовательский институт художественной промышленности. Но, чтобы соединить цепь между прошлым и будущим, теорию и практику, требовалось одно звено – мастер, владеющий старым двуцветным мазком и способный передать это мастерство. Им стала А.В. Афанасьева. Именно она, владея приемами исконной уральской двуцветной росписи, помогла спасти от исчезновения тагильский подносный промысел как самобытное художественное явление. Кроме того, Агриппина Васильевна воспитала целую плеяду талантливых мастеров, которые не только освоили традиционные приемы тагильского письма, но и значительно развили их в своем творчестве – по всем направлениям – цветочном, сюжетном, орнаментальном. Тагильские подносы демонстрировались и получали награды на выставке достижений народного хозяйства, на заводе «Эмальпосуда» активно работал экспериментальный цех, в Нижнем Тагиле открылось училище № 49, где обучали росписи подносов. Свое образование мастерицы продолжали в Уральском училище декоративно-прикладного искусства и художественно-графическом факультете Нижнетагильского педагогического института.

Важнейшей частью процесса возрождения стало создание в городе в 1991 году музея истории подносного промысла, который стал составной частью Нижнетагильского музея-заповедника «Горнозаводской Урал». Музей расположился в доме, в котором когда-то жили известные художники Худояровы. Здесь представлен ретроспективный показ уникальных образцов творчества мастеров уральской лаковой росписи по металлу за 265 лет, экспозиция знакомит с жизнью и творчеством знаменитых художников Худояровых, с технологией изготовления и росписи подносов. 

Собрание музея-заповедника систематически пополняется произведениями мастеров лаковой живописи. Большую роль в этом играет ежегодный городской конкурс-выставка по декоративно-прикладному искусству «Мастер года», проводимый музеем-заповедником, в результате которого лучшие работы авторов-победителей поступают в его коллекцию.