Иван Яковлевич Билибин родился в 1876 году в селе Тарховке под Сестрорецком. Билибины — старинная калужская фамилия, о которой упоминается еще в документах 1617 года. И сегодя портреты прапрадеда Ивана Харитоновича и прадеда Якова Ивановича (1779–1854), именитых купцов, можно увидеть в Эрмитаже. Выполнены они известным художником Д. Г. Левицким. Прадеду в Калуге принадлежали полотняно-парусная фабрика и крупный Черепетский чугунолитейный завод. Отец художника, Яков Иванович, тайный советник, был главным врачом военно-морского госпиталя, мать Варвара Александровна, из семьи морского инженера, — ученицей композитора А. Рубинштейна. Иван начал рисовать очень рано и сам говорил об этом так: "Насколько я себя помню, я рисовал всегда".

Учась в старших классах Первой петербургской гимназии, Иван посещал Школу императорского общества поощрения художеств. Однако после окончания гимназии в 1896 г., по настоянию отца поступил на юридический факультет Петербургского университета. Параллельно с учебой в Университете Иван продолжал заниматься рисованием. В 1898 г. Билибин поехал в Мюнхен, где в течение полутора месяцев посещал уроки живописи в художественной школе известного словенского живописеца и педагога Антона Ашбе. Через два года Репин перевел молодого художника вольнослушателем в свою мастерскую в Высшем художественном училище при Императорской Академии художеств. Билибин успешно посещал занятия до 1904, но работу на звание художника представлять не стал. В годы учебы начинает формироваться «художественный стиль» Билибина. Он разработал систему графических приемов, которые дали возможность объединять иллюстрации и оформление книги в одном стиле. За безукоризненную твердость линии товарищи шутливо прозвали его "Иван - твердая рука". 1921 И.Я. Билибин покинул Россию, жил в Египте, где активно работал в Александрии, ездил по Ближнему Востоку, изучая художественное наследие древних цивилизаций и христианской Византийской империи. В 1925 он поселился во Франции: работы этих лет – оформление журнала «Жар-птица», «Хрестоматии по истории русской литературы», книг Ивана Бунина, Саши Черного, а также роспись русского храма в Праге, декорации и костюмы для русских опер «Сказка о царе Салтане» (1929), «Царская невеста» (1930), «Сказание о граде Китеже» (1934) Н.А. Римского-Корсакова, «Князь Игорь» А.П. Бородина (1930), «Борис Годунов» М.П. Мусоргского (1931), к балету «Жар-птица» И.Ф. Стравинского (1931). После этого, в том же 1936 году, художник на теплоходе «Ладога» возвращается на родину и поселяется в Ленинграде. Билибин преподаёт во Всероссийской Академии художеств, продолжает работать как иллюстратор и художник театра. Билибин умер в блокадном Ленинграде 7 февраля 1942 года в больнице при Всероссийской Академии художеств. Последней работой знаменитого художника стала подготовительная иллюстрация к былине «Дюк Степанович» в 1941 году. Похоронен в братской могиле профессоров Академии художеств возле Смоленского кладбища.

* * *