Точное время возникновения веера определить, наверное, невозможно. Большинство авторов, пишущих о веере, предполагают, что жара и мухи заставили когда-то древнего человека обмахиваться веткой дерева, большим листом растения или пучком перьев – так появилась сама идея веера и его прототипы, еще сугубо утилитарные.
Японские мастера совершенствовали формы, и создали, в результате, складной веер из деревянных обструганных дощечек и складывающихся в гармошку полукругом специальной прочной бумаги. Они назывались сэнсу. Особое значение приобрёл веер в эпоху Нара и Хэйан. Известные придворные дамы причисляют веер к предметам, которые «пленяют утончённой прелестью».
Веер играет в важную роль японском театре Кабуки и традиционном танце. Веер использовался и как оружие. В эпоху барокко веер стал настоящим предметом роскоши. В 1660-е годы «Французская гильдия» по изготовлению опахал процветала и её статус «поставщика двора» был подтверждён самим королем.