В фильме прослежена жизнь графа Оксфорда, которого некоторые авторы считают подлинным автором произведений, опубликованных под именем Уильяма Шекспира. Основное действие приурочено к событиям конца елизаветинской эпохи — восстание графа Эссекса и интриги вокруг наследования престола. В фильме Оксфорд представлен внебрачным сыном королевы Елизаветы, которая от него же родила графа Саутгемптона — адресата шекспировских сонетов.

По фильму, Шекспир оказывается забулдыгой-лицедеем, под чьим именем Оксфорд печатает свои пьесы после того, как от этой роли отказался Бен Джонсон. Секрет Шекспира раскрывает драматург Кристофер Марло — и ему приходится заплатить за это своей жизнью.