Кантеле — карельский и финский струнный щипковый музыкальный инструмент, родственный гуслям. Старинные кантеле имели пять жильных струн, современные снабжаются металлическими струнами и число их доходит до тридцати четырех. Во время игры кантеле держат на коленях в горизонтальном или слегка наклонном положении и пальцами обеих рук защипывают струны. На кантеле играют соло, аккомпанируют рунам народного эпоса «Калевала».

Удивительный инструмент – кантеле. Древний. Загадочный. В нем словно скрыта какая-то тайна, а звучание его завораживает волшебной лиричностью, раскрывая законы мирозданья… С незапамятных времен кантеле играло такую большую роль в жизни людей, что его значение выходит далеко за рамки понятия музыкального инструмента.

Кантеле – это скорее символ, объединяющий в себе и культуру, и трудовую деятельность, и историческое развитие многих поколений людей северного народа. Наиболее явно это запечатлено в знаменитом карело-финском эпосе «Калевала» – собрании рун, которые обработал и издал в 1835 году финский ученый-фольклорист Элиас Лённрот.

Кантеле – один из наиболее архаичных инструментов карелов, вепсов, финнов и жителей Ингерманландии. Это самобытный инструмент с многовековой историей, притягивающий и чарующий своей волшебной лиричностью и неповторимым нежным тембром. В его звонко-серебристом звучании генетически заложена глубоко содержательная образная сфера. Кантеле – это не только уникальный музыкальный инструмент, это, прежде всего, особая эстетика национальной культуры, связанная с исконными духовными традициями коренных народов нашего края.

По классификации Э. Хорнбостеля и К. Закса кантеле относится к классу хордофонов, группе дощечных цитр со струнами, расположенными параллельно корпусу, с резонаторным ящиком.

Родственниками кантеле в большой семье национальных струнных щипковых инструментов являются литовский канклес, латышский кокле, эстонский каннель, русскиегусли, удмуртский крезь, китайский цинь, японское кото…

У многих народов мира есть инструменты, родственные кантеле, но, пожалуй, только карелы и финны так поэтизируют и одушевляют его. По давней традиции, само происхождение музыкального инструмента кантеле связывается с именем старца-волшебника Вяйнямёйнена, легендарного прародителя карельского и финского народов, одного из главных героев знаменитого эпоса «Калевала». В национальной эпической поэме в необычайно поэтичной форме рассказана история изготовления кантеле и рождения приемов игры.

Главная особенность кантеле, отмечаемая многими исследователями фольклора, – его древнее ритуальное назначение. Пользоваться инструментом мог только наделенный в роду статусом ведуна старейшина, хранитель высшей духовной мудрости. Потому и служил такой музыкальный инструмент для передачи в песенной форме накопленной поколениями предков философии бытия. Игра на кантеле была своего рода священнодействием. Всякий раз, как отмечается в «Калевале», собиравшиеся слушать мудреца Вяйнямёйнена люди, звери, птицы и рыбы очаровывались волшебными звуками музыки.

Долгое время кантеле оставался инструментом с диатоническим строем, способным воспроизводить лишь определенный круг наигрышей. Для того чтобы «короб многострунный» зазвучал во всей своей силе и красоте и стал полноправным концертным инструментом, нужен был человек с богатым личностно-творческим потенциалом, художник-творец прогрессивного мышления.

Таким человеком стал Виктор Пантелеймонович Гудков (1899-1942) – поэт, композитор, этнограф, ученый-фольклорист, проявлявший глубокий интерес к искусству и традициям народов северного края.

С его именем связана целая веха в развитии и реконструкции инструмента кантеле. Подхватив идею В.В.Андреева – возродить древнерусские народные инструменты (балалайка, домра, гусли), Гудков переосмысляет подход к традиционному народному инструментарию. Он восстанавливает карельские народные инструменты (кантеле, вирсиканнель, йоухикко, пастушьи рожки и др.) и разрабатывает проект усовершенствования инструмента кантеле и организации кантеле-оркестра.

Благодаря активной творческой деятельности В.П.Гудкова, а также благоприятным условиям в области развития культуры в Карелии появился уникальный по своей значимости коллектив, который в 1936 г. был преобразован в Государственный национальный ансамбль песни и пляски «Кантеле». В.П.Гудков изучил кантеле в совершенстве; с любовью и терпением он обучал исполнительскому искусству деревенских девушек и парней, прививая им любовь к народным традициям.

Благодаря В.Гудкову в наши дни этот инструмент уже является не только народным – он становится в полной мере профессионально-академическим.