События, навсегда перевернувшие наши представления о простуде, начались в 21 час по Гринвичу 23 мая 1931 года в поселке норвежских горняков на Шпицбергене. В населенном пункте с труднопроизносимым названием Лонгйирнбиен жили тогда 415 мужчин, работавших в основном на шахтах, 51 женщина и 412 детей. В этом холодном краю навигация возможна только в три летних месяца, в период полярного дня. Остальную часть года царят холод, снег, лед и тьма. Казалось бы, идеальное место для того, чтобы почти весь год страдать от простуды.

Во всех индоевропейских языках название этого распространенного заболевания связано с холодом - в русском, норвежском, английском, немецком, хинди… Действительно, в большинстве районов мира, даже там, где зима выглядит скорее как карикатура северного лета, число хлюпающих носом растет начиная с осени, подскакивает в начале зимы, держится на высоком уровне до весны, когда дает еще один небольшой пик, а затем спадает до осени. Врачи долгое время полагали, что охлаждение приводит к потере иммунитета, тогда и возникает простуда. Луи Пастер провел в 1878 году опыт: посадил курицу в холодную воду и привил ей бактерии сибирской язвы. Из-за высокой температуры тела куры сибирской язвой не болеют, но охлажденная курица заболела. Великий микробиолог сделал вывод: зимой иммунитет человека ослабевает, и он подхватывает возбудители простуды. С тех пор это мнение, так хорошо совпавшее с бытовыми представлениями, и утвердилось в медицине.

Кстати, с курами и простудой связан еще один эпизод в истории науки. Один из основателей современного научного метода, английский естествоиспытатель и философ Роджер Бэкон (1214-1292) простудился, проверяя на практике свою идею: в сильный мороз он замораживал в снегу куриные тушки, чтобы доказать возможность долгосрочного хранения замороженного мяса. Простуда перешла в воспаление легких, и ученый скончался.

Но вернемся на Шпицберген. В сентябре 1930 года в Лонгйирнбиен прибыла небольшая группа врачей и микробиологов с целью изучить в этой природной лаборатории, где условия так подходят для простуды, законы распространения болезни. Но вскоре после окончания навигации, когда суда с Большой земли покинули гавань горняцкого поселка, простуда исчезла с острова. Зимой, в самые холодные месяцы года, врачи скучали от безделья, не находя ни одного чихающего или кашляющего. Наконец вечером 23 мая следующего года в порт прибыло первое судно из Норвегии, а с ним - почта и 50 новых шахтеров. Врачи обследовали вновь прибывших, все оказались здоровыми.

Но один из новичков уже, видимо, был на грани болезни. Через несколько часов после прибытия на остров он начал кашлять и сморкаться. Прошло еще 48 часов - и заболели три местных жителя, причем никто из них не контактировал с первым простуженным. На следующий день заболели еще четверо, потом 13, потом 21. Через две недели после того, как судно из Норвегии бросило якорь, простуженной оказалась половина города. И это в разгар полярного лета!

За прошедшие с тех пор десятилетия тезис о том, что холод не имеет никакого отношения к простуде, не раз пытались опровергнуть. В Англии выставляли добровольцев в мокрых купальниках на сквозняк, заставляли их разгуливать в мокрых носках, а затем прямо в нос вносили вирус простуды. Заражение происходило не чаще, чем у контрольной группы, которая проводила время в теплом помещении и в сухой одежде. В Америке 253 добровольцев (в основном студентов, польстившихся на гонорар за опыты) выдерживали в одном нижнем белье при 15 градусах Цельсия или заставляли более тепло одетыми проводить время в камере большого холодильника. Процент простудившихся был не выше, чем в контрольной группе.

Простуда - самое распространенное заболевание в мире. Взрослый житель Европы или Северной Америки переносит ее в среднем от двух до пяти раз в год, ребенок - от четырех до восьми раз. По данным статистики, американские школьники ежегодно из-за простуды пропускают 189 миллионов учебных дней. Более 100 миллионов посещений врача в год в США связаны с насморком и простудой. Затраты американцев на лекарства от простуды и убытки из-за пропущенных рабочих дней составляют в год огромную сумму - 40 миллиардов долларов. Это больше расходов и убытков из-за астмы или инфарктов.

В Германии расходы из-за простуды составляют "всего" шесть миллиардов евро в год.

Человек, доживший до 75 лет, четыре года из них проводит в простуженном состоянии.

Не существует надежных методов ни профилактики, ни лечения. Английский врач Дэвид Тиррелл, более тридцати лет изучавший обыкновенную простуду в университете Солсбери, в своей книге об этой болезни рассказывает анекдот: "Врач говорит пациенту: у вас всего лишь сильная простуда. Я не могу ее вылечить, но если она перейдет в воспаление легких, позвоните мне, эту болезнь мы уверенно лечим".

По оценкам исследователей, простуду вызывают от 200 до 300 вирусов, относящихся к пяти семействам. Поэтому выработать иммунитет почти невозможно. От трети до половины случаев вызывают риновирусы, их около сотни. Болезнь длится, как правило, неделю, четверть заболевших страдают две недели, а еще около четверти заразившихся вообще ничего не замечают, но при этом заразны для других.

Как заражаются вирусами простуды? На этот, казалось бы, простой вопрос четкого ответа нет до сих пор.

Прежде всего подозрения пали на воздушно-капельный путь заражения. Еще в сороковых годах прошлого века исследования показали, что при чихании микрокапельки разлетаются со скоростью 160 километров в час на расстояние до четырех метров. Самые крупные из них, диаметром в одну пятидесятую миллиметра, через несколько секунд опускаются на пол. Самые мелкие частицы, оставшиеся после высыхания капельки, могут носиться в воздухе целый день.

Английский врач Кристофер Эндрюс, пытаясь доказать, что простуда передается воздушно-капельным путем, разделил комнату шторой, которая оставляла щели у пола и у потолка, и поместил в одну половину группу больных, а в другую - здоровых людей. Анализы показали, что уже через несколько часов вирусные частицы появились в "здоровой" половине. Но там никто не заболел!

Другой опыт проводили в Висконсине (США). Сажали друг против друга за узкий стол простуженного и здорового человека. Они беседовали между собой, даже пели, больной время от времени чихал - заражения не происходило. Там же проводили опыт с поцелуями: контакт между губами простуженных и здоровых участников должен был продолжаться от 45 до 60 секунд. Результат: из 16 здоровых людей заболел один.

Нет, тут действует какой-то другой механизм. Английские врачи укрепили на голове подопытного резервуарчик с водой, подкрашенной бесцветным веществом, которое светится в ультрафиолетовых лучах. От сосуда шел тонкий шланг к носу, и оттуда потихоньку сочилась эта вода. Человек, обремененный таким оборудованием, сидел за столом с группой других участников опыта и играл с ними в карты, изредка вытирая нос бумажными салфетками. Через два часа комнату осветили ультрафиолетовой лампой. "Искусственные сопли" оказались везде: на руках подопытного, на картах, даже на лицах игроков. Похоже, что у людей существует непреодолимая тяга время от времени прикасаться к своему лицу. Американские психологи наблюдали в течение часа за поведением участников одного научного конгресса. Оказалось, что за это время более трети присутствующих ковыряли в носу или почесывали его. Между тем вирусы по меньшей мере несколько часов выживают на коже и на окружающих предметах. Схватившись в автобусе за поручень после простуженного пассажира, а потом прикоснувшись к носу, вы можете получить порцию вирусов.

Американцы проводили опыт: в небольших рабочих коллективах раздавали бумажные салфетки, пропитанные соединением, убивающим вирусы. Количество заболевших в разгар сезона простуд снижалось на 60 процентов.

Итак, все ясно - зараза передается через руки? Те же экспериментаторы из Висконсинского университета лет двадцать назад собрали на марафонский сеанс покера 60 студентов, из которых 24 были простужены. Половине здоровых игроков наложили ортопедические шины, не позволявшие поднять руку к лицу. Когда им надо было поесть или попить, их руки дезинфицировали и надевали хирургические перчатки. Если же во время игры такому участнику опыта надо было почесать нос, это делал экспериментатор в стерильных перчатках. Другая половина здоровых игроков не была ничем ограничена. Игра продолжалась с восьми утра до одиннадцати вечера. Результат: простудой заразились около половины "стреноженных" игроков и столько же "свободных".

По-видимому, играет роль и воздушно-капельный и контактный путь заражения, но какой из них главнее - врачи понять не могут. Возможно, роль каждого способа заражения различна для разных вирусов. Вирусологическая лаборатория Висконсинского университета - одна из лучших в США, но ее специалистам удается точно определить возбудителя конкретного случая простуды лишь у 40 процентов больных.

Кстати, не очень ясны и пути распространения гриппа. Каким образом "испанка" охватила практически весь мир в 1918 году, когда не только не было пассажирских авиаперевозок, но и любые другие перемещения людей между воюющими странами были затруднены?

До сих пор остается неясной и причина сезонности заболевания. Снижается ли иммунитет после окончания солнечных дней? Виновата ли большая сухость воздуха в отапливаемых помещениях, вредящая носоглотке? Замечено, что первая волна простуд часто совпадает с началом учебного года. Вообще, зимой люди чаще скапливаются в закрытых помещениях с плохой вентиляцией. Но гипотезы больше порождают вопросов, чем дают ответов.

В медицинских папирусах Древнего Египта дается рецепт лекарства от простуды (по-видимому, в жарком Египте она встречалась чаще, чем на холодном Шпицбергене): четыре дня смазывать нос микстурой из меда, настойки ладана и соли свинца. Современная медицина также не может предложить ничего более действенного. Новейшие средства действуют лишь на какой-то один тип вирусов и сокращают продолжительность болезни в лучшем случае на один день. Нашумевший одно время витамин С, как показали многочисленные испытания, даже в огромных дозах, способных повредить желудку, не дает надежной защиты.

Рон Экклз, глава Центра по изучению обычной простуды при Кардиффском университете (Англия), знает только один надежный способ предохранить себя от простуды: удалиться в пустыню или тайгу и жить там отшельником.