Будущая актриса появилась на свет 28 июля 1926 года в небольшом сибирском городке Тайга. Когда Инна была совсем маленькой, семья перебралась в Новосибирск, где родители девочки устроились на работу в местный радиокомитет — отец работал диктором, а мама была литературным редактором. Макаровым выделили квартиру в Доме литераторов, на крыльце которого маленькая Инна устраивала свои первые импровизированные концерты. В школьные годы девочка начала посещать драмкружок — её первой ролью стала бессловесная поповна в постановке сказки «О попе и работнике его Балде».
Инна рано осталась без отца. Владимир Макаров скончался в 34 года по нелепой случайности — крошка попала не в то горло и вызвала острый абсцесс, в результате которого отказало лёгкое. Заботы об Инне и её сестре Нине лежали на плечах матери. С началом войны женщина отправилась служить в миномётный полк, а 15-летняя Инна стала гастролировать с любительскими постановками по госпиталям, выступая перед ранеными бойцами. В 1943 году девушка уехала в Алма-Ату, куда эвакуировался ВГИК. Конкурс был меньше обычного, так что талантливая Макарова без труда стала студенткой, попав на курс к своей знаменитой однофамилице Тамаре Макаровой и её супругу Сергею Герасимову.
Инна быстро стала любимицей своих именитых наставников — как лучшей ученице ей даже выдали дефицитные балетки и чулки. На экране она впервые появилась ещё студенткой — промелькнула в образе партизанки в ленте «Это было в Донбассе». Героическая картина была близка по духу «Молодой гвардии», так что, когда Сергей Герасимов задумал экранизировать роман, то сразу представлял Макарову в одной из главных ролей. Правда сам мэтр планировал утвердить ученицу на роль единственной выжившей подпольщицы Валерии Борц. В образе Любы Шевцовой молодую актрису увидел сам автор романа Александр Фадеев — однажды он попал на студенческий спектакль, где девушка играла Кармен, и был потрясён её талантом. Чтобы Макарова больше походила на свою героиню, для съёмок её перекрасили в блондинку. «Молодая гвардия» имела оглушительный успех, а киногруппа, включая Инну Макарову, получила Сталинскую премию.
После премьеры фильма Инна Макарова пополнила труппу Театра киноактёра. Знаменитая актриса и театральный педагог Алла Тарасова звала восходящую звезду во МХАТ, но в дело вмешался Сергей Герасимов, заявив, что «Макарова нужна для кинематографа». В результате в Театре киноактёра актриса служила больше шестидесяти лет, исполнив десятки ярких ролей. После успеха «Молодой гвардии» Инна Макарова боялась стать заложницей одного образа, так что снималась нечасто, выбирая разноплановые роли. Актриса появилась в киноповести «Сельский врач», драме «Возвращение Василия Бортникова», детективе «Дело Румянцева». Большой удачей в творческой биографии актрисы стала роль Кати Петрашень в фильме «Высота» — Макарова мастерски перевоплотилась в бойкую сварщицу.
Уже следом вышла ещё одна знаковая картина с участием актрисы «Дорогой мой человек» — сценарий писался специально под Макарову и Алексея Баталова. Съёмки выпали на непростой период в жизни актрисы — именно в это время она приняла решение развестись с мужем Сергеем Бондарчуком, с которым была вместе на протяжении двенадцати лет. Они познакомились в стенах ВГИКа — Бондарчук только вернулся с фронта и казался юной актрисе очень старым и умудрённым жизнью. Поначалу она даже называла его «папкой», хотя он был старше всего на шесть лет. Однако уже вскоре они начали всё больше времени проводить вместе, а на выпускном курсе сыграли свадьбу. На свет появилась дочь Наташа.
Бондарчук любил семью, ласково называл жену и дочь «моими девочками». Но растущая популярность принесла и новые встречи, и внимание поклонниц, противостоять которому было непросто. На съёмках фильма «Отелло» актёр познакомился с очаровательной Дездемоной Ириной Скобцевой и влюбился без памяти. Инна Макарова узнала о романе и не стала мириться с предательством — приняла волевое решение о разводе. Бондарчук долго не мог оставить семью, часами бродил вокруг дома, но Инна была непреклонна. Такой был характер — твёрдый, принципиальный, решительный. Даже свою героиню из фильма «Девчата» она недолюбливала именно за её мягкотелость — по воле Макаровой были отсняты эпизоды, где Надя бросает зануду Ксан Ксаныча, но в картину они не вошли, из-за чего актриса даже обиделась на режиссёра.
После развода Инна Макарова не спешила устраивать свою личную жизнь. За ней ухаживал видный оперный певец Иван Козловский и молодой режиссёр Алексей Герман, однако актриса предпочитала посвящать себя заботе о дочке и любимой работе. Сердце Макаровой оттаяло спустя двенадцать лет, когда в её жизни появился известный хирург Михаил Перельман. Академик был далёк от творческого мира, но сумел стать для актрисы тем самым надёжным и верным мужчиной, с который чувствуешь себя как за каменной стеной. Они были вместе ровно сорок лет, до самой смерти Михаила.
Детей во втором браке у Инны Макаровой не появилось. Её единственная дочь Наталья Бондарчук выросла и пошла по стопам родителей — стала актрисой и режиссёром. В последние годы Инна Макарова появлялась на экране только в фильмах дочери. Незадолго до смерти актрисы вышла сказка «Тайна Снежной Королевы», где Макарова играла фею, а уже после её кончины увидела свет детская лента «Красная шапочка. Онлайн». Наталья Бондарчук порадовала знаменитую маму внуками — в браке с актёром Николаем Бурляевым у неё родился сын Иван и дочь Мария. Иван Бурляев стал композитором и возглавил собственный продюсерский цех, Мария Бурляева окончила ГИТИС и служит в Театре имени Маяковского
Инна Макарова прожила долгую жизнь. Актриса считала себя счастливой — она состоялась в профессии и положила начало творческой династии. 93-летняя звезда советского экрана ушла из жизни 25 марта 2020 года. Местом её упокоения стало Троекуровское кладбище.
