Болезнь названа именем немецкого ученого А. Альцгеймера, который в 1906 г. описал изменения в мозговой ткани 55-летней женщины, умершей, как тогда полагали, от необычной психической болезни. Известно, что в основе заболевания лежит постепенное разрушение клеток и тканей головного мозга, особенно тех его участков, которые отвечают за память и мышление. Симптоматика обычно медленно, но неуклонно прогрессирует. Болезнь, как правило, продолжается 5 - 10 лет. Постепенно утрачиваются когнитивные функции (память, суждения, абстрактное мышление, математические способности). Происходит распад эмоциональной сферы и личности в целом, утрачиваются двигательные навыки и, особенно, речевые. Больной перестает узнавать даже родных и близких, он прикован к постели, не может обслуживать себя. Болезнь поражает представителей всех социальных групп и не связана с принадлежностью к определенному слою общества, полу, национальности и проживанием в определенной географической местности. Хотя наиболее часто заболевание отмечается у людей престарелого возраста, встречается оно и среди более молодых.

Болезнь Альцгеймера по-разному сказывается на разных людях. Во многом это зависит от того, каким был человек до болезни, т. е. от его личности, физического состояния, образа жизни. Заболевание подкрадывается незаметно, определить его начало и отличить его от так называемой старческой забывчивости, которой страдает огромное количество пожилых людей, весьма сложно. Кому из нас не приходилось быть свидетелем того, как люди ищут ключи или часы, которые буквально секунду назад лежали перед глазами и вдруг как сквозь землю провалились, или самим заниматься такими поисками? Хорошо известно, что человеческая память с возрастом слабеет, но необходимо понимать, что болезнь Альцгеймера - это не просто возрастное изменение памяти или проявление признаков старения. Болезнь Альцгеймера - это коварная и пока неизлечимая болезнь, при которой память отказывает совсем.

Окружающим нужно быть внимательными к любым признакам деменции и расстройствам поведения пожилых. Первые признаки болезни могут быть замечены родственниками и членами семьи больного, когда у него возникают проблемы с подбором слов в разговоре, когда он с трудом вспоминает недавние события (чем занимался вчера вечером, что ел на завтрак и т.п.), утрачивает интерес к любимым занятиям, теряет привычные навыки. Своевременное обращение к врачам-специалистам на ранней стадии болезни может способствовать установлению точного диагноза, позволяет повысить эффективность лечения, правильно организовать уход за больным, улучшить качество его жизни, как можно дольше сохранять его трудовой, профессиональный и творческий потенциал.