Ранним утром 15 октября 1917 года на полигоне в Венсенском лесу под Парижем залп расстрельной команды поставил точку в жизни Маргарет Гертруды Целле-Маклеод, известной всему миру под сценическим псевдонимом Мата Хари.

Кем была на самом деле Мата Хари? Прекрасной восточной танцовщицей? Первой в Европе стриптизершей? Куртизанкой, любовницей самых влиятельных людей Старого Света? Знаменитой шпионкой, которая во время Первой мировой войны работала на две противоборствующие разведки одновременно? А может, просто женщиной?

«Я родилась в далекой Индии, в княжестве Джаффатам на береry Малабара, и принадлежу к высшей касте браминов. Мой отец был раджой, а мать - храмовой танцовщицей. Она умерла во время родов, а меня сразу после рождения жрецы положили в золотую купель и наpeкли Мата Хари, что означает «Око утренней зари» - так, по ее собственным словам, начиналась история этой легендарной жизни.

Настоящая ее биография не имеет ничего общего с этой экзотической сказкой. Маргарет Гертруда Целле родилась 7 августа 1876 года в захолустном городке Леуварден, на севере самой скучной по тем временам европейской страны - Голландии. Второй ребенок в семье преуспевающего шляпника Адама Целле. в которой, кроме нее, росли еще четверо мальчиков. Единственная и любимая дочь, девочка с большими глазами, стройной фигурой и густыми черными волосами, кокетка - уже с детства Маргарет умела и любила очаровывать. Но счастье семьи Целле довольно скоро закончилось.

Когда Маргарет шел тринадцатый год, шляпник Адам Целле обанкротился и решил попытать счастья в Амстердаме, оставив детей на попечение жены. Два года спустя, когда жена умерла, отец пристроил детей по многочисленным родственникам. Юная Маргарет без конца меняла дядюшек и школы, пока не оказалась в Гааге, в интернате при местном монастыре. Правда, учиться ей не больно-то и хотелось - она мечтала выйти замуж и уехать прочь со своей скучной родины.

Помог всесильный случай: однажды в газете девушка наткнулась на брачное объявление: «Офицер, приехавший в отпуск из Восточной Индии, хотел бы познакомиться с девушкой доброго нрава на предмет женитьбы». Сообщение дал приятель капитана голландской армии Рудольфа Маклеода. Девушка откликнулась и послала капитану письмо со своей фотографией. Вскоре у них состоялось свидание, которое решило исход дела. Ей было всего 18, ему - 38. По тогдашним меркам разница в возрасте не такая уж и большая. Адам Целле дал молодым свое родительское благословение, и уже 11 июля 1895 года Маргарет стала замужней дамой.