Хальс родился в Антверпене в 1580 году и вскоре переехал со своей семьей в Харлем после испанского завоевания его родного города. В возрасте 27 лет он стал членом Sint-Lucasgilde , Гильдии Святого Луки, одной из самых престижных ассоциаций художников и ремесленников с офисами в Антверпене , Утрехте , Делфте и Лейдене . Биографические источники передают известия о его занятиях с фламандским художником Карелом ван Мандером (1548–1606), но ни одна из отличительных черт этого художника не узнаётся ни в Хальсе, ни в его зрелых произведениях, ни в юношеских работах, быстро развивавшихся в результате необычайное осознание собственной поэтики.

Произведением, принесшим ему известность, является, например, полотно в натуральную величину под названием « Пир офицеров роты св. Георгия» и датированное 1616 годом , т. е. пятью годами позже его первой работы ( портрет Якоба Заффиуса ). Некоторые картины выделяются особенно ценными деталями, например, мантия Смеющегося рыцаря 1624 года. После службы в армии в годы революции Хальс стал президентом Харлемской гильдии художников в 1644 году. и, несмотря на заключение за долги, он оставался уважаемой фигурой в живописных кругах до своей смерти в 1666 году .

Вероятно, некоторые из любимых сюжетов его некоммерческих работ, т. е. все полотна, не состоящие из портретов дворян, высоких прелатов и буржуазии, были вдохновлены знакомыми Хальса в повседневной жизни. Фактически, после смерти его первой жены Аннеке Херманс в 1616 году и его последующего брака с Лисбет Рейньерс в 1617 году источники свидетельствуют о его любви к алкоголю и захудалым клубам Харлема. Также из-за своего образа жизни он не был в курсе экономических проблем, которые мучили многих его коллег-художников: среди его второстепенных по отношению к живописи занятий были аукционист и реставратор, но о его деятельности в этих отраслях сохранилось очень мало свидетельств.

Однако его портретный стиль, вероятно, родился в результате большого спроса на этот вид работ, даже если он не лишен оригинальности и новаторства. Лица вряд ли идеализированы и, скорее, художник акцентирует внимание на движениях души и на откровенном реализме форм. В этой деятельности, вероятно, его учителями были сначала Адам Ван Ноорт , а затем Карел ван Мандер . Можно также отметить в его ранних работах углубленное изучение Яна ван Скореля и Антонио Моро , от традиции которых Хальс вскоре оторвался в поисках собственного оригинального выразительного стиля.