Астрономические куранты Орлой (orloj с чешского так и переводится – "башенные часы") являются, пожалуй, самыми знаменитыми часами в мире. Это средневековые астрономические часы установлены на южной стене Старой Городской Ратуши на Староместной площади и являются популярной достопримечательностью для туристов.

Они были построены в 1410 году часовщиком Микулишем из Кадании при участии астронома Карлова университета Яна Шинделя, перед которыми магистрат поставил непростую задачу – куранты должны стать свидетельством могущества и богатства Старого Города, просвещенности его жителей. В результате были созданы не просто башенные часы (а ими Прага славится), но астрономические часы с двумя циферблатами, воплотившие в себе все самые передовые для того времени знания по времяисчислению и астрономии, географии и математике

Орлой состоит из трех основных компонентов:

- астрономический циферблат – под самыми оконцами апостолов – служит для определения времени и является своеобразной моделью космоса, каким его представляли себе средневековые астрономы – Земля, как центр Вселенной, и движущиеся вокруг нее Солнце, Луна и Полярная звезда. Исходя из данных представлений создатели курантов добились достаточно точного отображения положения этих астрономических объектов относительно зодиакальных созвездий. По его наружному радиусу размещены средневековые арабские числа, которые использовались для тригонометрических и астрономических расчётов, а по внутреннему – общепринятые римские.

В согласовании с Богемским эталоном, принятым в то время в Чехии, день начинался не в полночь, а с рассветом, и заканчивался на закате, потому-то «24 часа» соответствуют среднему положению меж римскими «VIII» и «IX», то есть часу заката. Сам циферблат при этом окрашен в голубой и красноватый цвета, символизирующие «ночь» и «день». Коперник ещё не родился, и европейцы не знали, что Земля – не центр Вселенной.потому механизм, в согласовании с расчётами средневековых астрологов, чрезвычайно точно демонстрировал движение Солнца, Луны и Полярной звезды вокруг неподвижной Земли и их размещение по отношению к зодиакальным созвездиям.

- циферблат-календарь, расположенный ниже является месячным календарем, позволяющим определить день и месяц года. В 1865 году он был украшен 12 изображениями знаков зодиака, которые образуют внутренний круг, и 12 картинами с сюжетами из сельского быта, образующими внешний круг

- «Прогулка Апостолов» - часовой механизм, каждый час показывающий фигуры Апостолов и другие движущиеся статуэтки;

Самая старая часть Орлой, механические часы и астрономический циферблат, датируются 1410 годом.

Позже, предположительно в 1490 году, был добавлен циферблат с календарем, а внешняя сторона часов была украшена готическими скульптурами.

В XVII веке были добавлены движущиеся статуи. Они представляют четыре вещи, которые презирались во время создания часов: первая – Тщеславие, представленное фигурой, любующейся собой в зеркале; Иудей, держащий мешочек с золотой, представляющий жадость или ростовщичество; поперек часов стоит Смерть, скелет, пронзающий время; и в конце – Турок-язычик с тюрбаном на голове.

Фигуры Апостолов были сделаны после большого ремонта в 1865-1866 годах.

Куранты Орлой пережили тяжелое повреждение 7 и особенно 8 мая 1945 года, во время Пражского Восстания. Ратуша и ближайшие здания сгорели вместе с деревянными фигурами Орлой и поверхностью циферблата-календаря, сделанного Йозефом Манесом. Механизм был отремонтирован, деревянные Апостолы восстановлены Войтехом Сухардой, и Орлой снова заработали в 1948 году.

И вот уже БОЛЕЕ 600 ЛЕТ, с небольшими перерывами, каждый час, начиная с 8 часов до 21 часов, сложный механизм приводит в движение фигуру Смерти, которая расположена с правой стороны от циферблата.

Когда она перевертывает находящиеся там песочные часы, которые являются символом краткости человеческой жизни, и тянет канат, то происходит следующее: открывается 2 небольших окошка расположенных над часами, и оттуда выходит удивительная процессия, состоящая из двенадцати Апостолов, во главе которой стоит Святой Петр. Данная процессия исчезает, окошки на часах закрываются и громкое пение петуха заканчивает это изумительное представление.