Николай Егорович Сверчков (02.03.1817–25.07.1898) — известный русский жанровый живописец и анималист; наставник Николая Атрыганьева.
Отец художника происходил из крестьян и служил старшим конюхом и кучером в придворных конюшнях. Мальчик рано начал рисовать лошадей и других животных. Заметив явный талант сына, родители отдали его в 1827 году в Воспитательное училище при Академии художеств. Но по слабому здоровью Николая вскоре определили в училище общего типа. По окончании его, служа в хозяйственном департаменте, молодой человек продолжал упорно заниматься рисунком и живописью, а в 1839 году дерзнул послать на академическую выставку картины «Автопортрет», «Ездок», «Итальянка с гитарой» и «Портрет девицы Сверчковой». Работы были оценены весьма высоко, и юношу удостоили звания свободного художника портретной живописи.

Вскоре он был приглашен на место художника Хреновского и Чесменского государственных конных заводов, крупнейших в России. В этой должности он создал целую галерею, представляющую породистых лошадей. Прославившись своим знанием пород и умением передать их особенности, Сверчков стал получать заказы от известных коннозаводчиков. Он изъездил Россию из конца в конец, узнал нравы провинции и воплотил их в жанровых зарисовках. Мы видим портреты легких изящных тонконогих жеребцов, скульптурно играющих мышцами, летящих рысью почти над землей, и старых заслуженных водовозов, со сбитыми подковами и рубцами от кнута на крупе…

Произведения Николая Сверчкова на сюжеты из русского народного быта становятся событием на ежегодных академических выставках. В 1852 году, за картину «Помещичья тройка пересекает на всем скаку обоз, тянущийся по большой дороге», художник получил звание академика. Другая значительная картина: «Грузный экипаж с пассажирами, едущий в знойный летний день», доставила ему, в 1855 году, профессорское звание.

Мастер заявил себя и как знатный литографист. Им были созданы литографии «Кирасиры», «Казаки», «Лезгинский эскорт» (1844) и др. Издательство Дациаро заказало ему серию уличных и дорожных сцен «Эскизы русского» (1845). Издатель Фельтен выпустил «Альбом коннозаводчиков с портретами заводских жеребцов и маток лучших заводов России, писанных с натуры и литографированных художником Н. Сверчковым» (1846–1852).

В 50-е годы художник сблизился с Н.А. Некрасовым, в ярославском имении поэта Карабиха друзья ходили на охоту, ездили на крестьянские праздники. К произведениям Некрасова «Мороз, Красный нос», Крестьянские дети Сверчков создал ряд замечательных иллюстраций, а также написал конный портрет жены поэта.
Влияние сюжетов и идей Некрасова прослеживается и в последующем творчестве живописца. В таких картинах, как «Тройка в степи» (1856), В метель (1857) и др. раскрылся не только талант Сверчкова жанриста, но видны сочувствие к ямщицкой доле, уважение к труду простого народа.

Немалое место в его творчестве занимали и сцены из охотничьей жизни: «Зимняя охота», «Беркутова охота, бывшая в Москве» (обе 1856), «Эскизы охоты» (1857–1858). Все, что есть типического в русском пейзаже, мы можем наблюдать на «зимних» полотнах живописца, но есть в них динамизм, ветер, этакая залихватская удаль, присущие манере только Сверчкова. Не удивительно, что художник стал чрезвычайно знаменит, создавая множество картин и рисунков, изображающих породистых лошадей, собак, охотничьи сцены, жанровые сюжеты с участием лошадей среди зимних пейзажей.

Известный историк В.И. Коптев в «Очерке русского коннозаводства» (1872) отмечал: «Н.Е. Сверчков написал много портретов знаменитых Хреновских рысаков, которые навсегда останутся в глазах будущих коннозаводчиков прототипами и идеалами, от которых не следует отдаляться. Не будь этих драгоценных изображений рысаков, закрепленных меткой кистью Н.Е. Сверчкова в картинах, а потом карандашом в эстампах, коннозаводчикам представлялось бы широкое поле гадательно мечтать о наружном виде прежних лошадей и воображение, конечно, рисовало бы совсем иным, а не такими, какие они были на самом деле».

В эту цветущую пору своей деятельности художник появляется со своими работами в парижских салонах. Французская критика относится к ним с большой похвалой, а одна из картин, находившихся на парижской выставке 1863 года, «Возвращение с медвежьей охоты», приобретена Наполеоном III. За нее и за две другие картины – «Ярмарка» и «Станция», проданные также в Париже, живописец награжден кавалерским знаком ордена Почетного легиона.

Возвратившись из-за границы в Петербург (1864), живописец исполнил для императора Александра II картину «Выезд царя Алексея Михайловича на смотр воинства в 1664 году», после чего неоднократно удостаивался работать по высочайшим заказам. В этом ряду картины Царь Алексей Михайлович с боярами на соколиной охоте близ Москвы (1874; находится в Аничковом дворце, в Санкт-Петербурге), «Поезд Ивана Грозного на богомолье» (находится в московском Кремлевском дворце), «Переход гвардии чрез Балканы» (1879; находится в Зимнем дворце, в Санкт-Петербурге), «Масленица в деревне» (доставившая художнику медаль на филадельфийской всемирной выставке), «Праздник святых Флора и Лавра, в деревне» и некоторые другие.

В 1891 году Сверчков написал на фоне резвящегося молодого табуна орловского рысака Холстомера, судьбу которого Л.Н. Толстой описал в одноименной повести (1886). Известны две акварели Сверчкова, подаренные автором в 1887 году Л. Н. Толстому: «Холстомер в молодости» и «Холстомер в старости». Эти акварели хранятся в Музее Л.Н. Толстого в Москве.

Николай Егорович Сверчков умер в 1898 году в возрасте 81 года. За творческую жизнь им было создано 350 картин, 1000 рисунков и 12 скульптур. Высот в исторических и батальных полотнах художник так и не достиг, зато остается лучшим анималистом своего времени. Удивительны физиономии животных, которых он рисовал, их гордая стать, которой люди не перестают любоваться, отдавая дань верным помощникам человека с древнейших времен… Именно в этом жанре полотна русского живописца продолжают гуманистические традиции мирового искусства.