Прибежищем греческой богини любви и красоты Афродиты с древних времен называют остров Кипр. Существует несколько легенд, повествующих о ее появлении на свет. По одной из них более ранней, записанной Платоном, богиня родилась из крови оскопленного Кроном Урана (божества, олицетворяющего небо), которая, попав в море, образовала пену ("афрос"), откуда и пошло как ее имя — Афродита ("пенорожденная"), так и одно из ее прозвищ — Анадиомена ("появляющаяся на поверхности моря"). Более поздние легенды рассказывают об Афродите как о дочери Зевса и океаниды Дионы.
Афродита Урания или "небесная", как ее величает Платон, была богиней чистой и целомудренной любви в отличие от Афродиты Пандемос — пошлой и доступной покровительницы блудниц. По своему малоазийскому происхождению Афродита Урания близка и даже отождествляется с восточными богинями плодородия: финикийской Астартой, вавилоно-ассирийской Иштар и египетской Исидой. Однако со временем малоазийские черты Афродиты, сближавшие ее также с богиней-матерью Кибелой, становятся мягче и архаическая богиня с присущей ей сексуальностью и плодовитостью превращается в кокетливую и шаловливую Афродиту, уверенно занявшую достойное место среди бессмертных богов Олимпа.
Мифы повествуют о том, что любовной власти богини красоты были подвержены не только люди, но и боги. И лишь три богини Афина, Артемида и Гестия были свободны от ее чар.
У Гомера Афродита появляется у берегов Кипра из воздушной морской пены. Вот почему часто можно услышать, что богиню зовут Киприда, "кипророжденная". По преданию ее мужем был Гефест — искуснейший мастер и самый некрасивый из всех богов. Любви прекрасной богини добивались многие, в том числе и боги морей Посейдон и Арес.
Жестокий и беспощадный бог войны, ненавистный даже своему отцу Зевсу, Арес романтически влюбился в самую красивую и нежную богиню. О любви Ареса и Афродиты, нарушившей супружескую верность, и их детях: Эроте и Антероте, Деймосе ("ужас"), Фобосе ("страх") и Гармонии, часто упоминается в античной литературе. В "Одиссее" описывается эпизод, когда во время свидания Ареса и Афродиты супруг Афродиты Гефест приковал их невидимыми сетями к ложу. Любовники, освобожденные по просьбе Посейдона, под смех богов, завидовавших счастью Ареса, немедленно расстались. Арес перенесся во Фракию, а Афродита на Кипр в Пафос.
Эрот — сын Афродиты и Ареса — в классической литературе воспроизводится как шаловливый крылатый мальчик, вооруженный луком и стрелами, вселяющий любовь, постоянный спутник прекрасной богини. Сына Афродиты от Гермеса — сына Зевса, вестника богов, покровителя путников, проводника душ умерших, которого звали Гермафродит или еще Афродитон, полюбила нимфа источника Салмакида. Но Гермафродит не ответил взаимностью на ее любовь и боги, сжалившись над нимфой, соединили ее с возлюбленным навеки: их тела срослись в одно двуполое существо. Как и другие олимпийские боги, Афродита покровительствовала героям Троянской войны, но ее чары распространялись лишь на сферу любви. Как известно из древней истории, поводом к войне послужило похищение Елены Прекрасной троянским царевичем Парисом, выступившим в роли судьи в споре, причиной которого стало "яблоко раздора". Во время свадьбы морской богини Фетиды и царя Пелея богиня раздора Эрида бросила на пиршественный стол яблоко с надписью: "Прекраснейшей!". Право обладать яблоком оспаривали три богини: Гера, Афина и Афродита. Зевс, которого они просили завершить спор, повелел Гермесу отвести богинь к Парису. Каждая из них стремилась склонить юношу на свою сторону: Гера сулила власть и богатство, Афина — славу храбрейшего воина, а Афродита — самую красивую женщину в жены. Парис отдал яблоко Афродите. И с этого момента богиня становится его ревностной покровительницей. Позже с ее помощью он и похищает Елену Прекрасную, жену спартанского царя Менелая. Греки восприняли этот дерзкий поступок как оскорбление, нанесенное всему народу, и начали поход против Трои. Будучи яростной защитницей троянцев, Афродита постоянно вмешивается в военные события под Троей: она спасает Париса во время его поединка с Менелаем, участвует в сражении, в котором совершает свои подвиги Диомед и пытается вынести из битвы троянского героя Энея — своего сына от возлюбленного Анхиса. Но богиню преследует Диомед. Энея спасает Аполлон, который также был на стороне троянцев. Прикрыв Энея черным облаком, он подхватил и унес его. А раненую Афродиту Арес доставил на Олимп в своей золотой колеснице. Гера и Афина — постоянные соперницы Афродиты — поднимают ее на смех, а Зевс советует ей не заниматься больше военными действиями, а устраивать счастливые браки.
В произведениях Гомера богиню именуют "золотая, прекрасновенчанная, сладкоумильная, многозлатая и прекрасноокая". Афродите принадлежит пояс, в котором заключены любовь, желания, слава обольщения, одним словом — в нем заключалось все. Этот древний талисман, наделенный магической силой, покорял даже великих богов. Чтобы соблазнить Зевса, Афродита передала его Гере. Афродита постоянно приходила на помощь всем влюбленным.
Например, в легенде о Пигмалионе рассказывается, что в одном из городов Кипра жил царь Пигмалион. Женщины этого города не чтили богиню Афродиту, и она покарала их, превратив в блудниц. Пигмалион не смог найти себе избранницу, отвечавшую его идеалу, поэтому свою мечту он воплотил в статуе, изображавшей прекрасную женщину, которую он назвал Галатея. Слава о ней прошла по всему Кипру. Из разных мест стекались люди, чтобы полюбоваться Галатеей, и всех она покоряла своей целомудренной красотой. Скульптор влюбился в свое творение и однажды в храме Афродиты попросил богиню послать ему возлюбленную столь же прекрасную, как и Галатея. Афродита вняла мольбам Пигмалиона и велела Эроту оживить статую. В одном из вариантов этого мифа говорится о том, что богиня, не равнодушная к мужественной красоте Пигмалиона, сама на какое-то время воплотилась в ожившую статую. Но, помогая любящим, богиня жестоко преследует тех, кто отвергает любовь: она покарала смертью Ипполита и Нарцисса, Пасифае и Мирре внушила противоестественную любовь, а Гипсипиллу и лемносских женщин наделила отвратительным запахом.
Отец истории Геродот сообщает о почитании Афродиты Урании в Сирии, в Персии и даже у скифов. Храм Афродиты Урании существовал в Афинах, а одним из самых древних и священных считался ее храм на острове Кифера. Правда, в афинском Акрополе был и храм в честь Афродиты Пандемос. Предполагают, что поклонение ей ввел Тесей — легендарный царь Афин.
Многочисленные святилища Афродиты разбросаны в различных частях Греции и на островах. Особенно почиталась Афродита в Малой Азии, в Сирии. Под именем Венеры ей поклонялись в Древнем Риме, где она считалась прародительницей римлян через своего сына — троянского героя Энея.
На Кипре признание Афродиты пришло на смену богине плодородия, которая в период поздней бронзы была богиней Бронзы. Доказательством служит маленькая статуэтка богини Плодородия, которая наступает ногой на бронзовый талант. Таким образом, бронза, самое ценное, что есть на Кипре, переплетается с богиней Плодородия и Созидания. И Бронза и Афродита отождествлялись в древности с Кипром. Культ Афродиты был распространен по всему острову. У нее было много имен, но самое популярное — Киприс, а затем Урания, Голгия, Пафия, Морфо, Акрэа, Анаса и другие.
Спутником богини был прекрасный Адонис — сын кипрского царя Кинира и его дочери Мирры. Разгневавшись на непочтительное отношение царской дочери, Афродита внушает ей страсть к отцу, который ничего не подозревая, вступает с ней в связь, а затем проклинает ее. Боги превращают несчастную девушку в миртовое дерево, из треснувшего ствола которого рождается ребенок изумительной красоты Адонис. Позднее прелестный юноша становится спутником и возлюбленным богини любви и красоты.
Культ Адониса существовал на Кипре и Лесбосе, Финикии, Сирии и Египте. Лукиан пишет о том, что в сирийском городе Библе находилось святилище Адониса, где в его честь проходили оргии, сопровождавшиеся священной проституцией, причем первый день посвящался плачу, второй — радости по воскресшему.
В эпоху эллинизма особой популярностью пользовались Адонии — праздники в его честь, связанные с распространением греко-восточного культа Осириса. Поздней весной и ранней осенью женщины выставляли горшочки с быстро распускавшейся и быстро увядавшей зеленью, так называемые "садики Адониса", которые символизировали мимолетность жизни.
По преданию, храм Афродиты в Пафосе построил спасшийся во время троянского пожара, царь аркадийцев Агапинор. Основателем Палепафоса и храма Афродиты древнейшая история считает Кинира (отца Адониса). Наделенный царской властью он также выполнял функции верховного жреца и прорицателя в храме богини. Палепафос был главным центром поклонения Афродите на Кипре. Храм-оракул Афродиты принес Палепафосу сказочные сокровища и, по выражению Вергилия, город с 7 по 4 века до нашей эры был "пупом земли". На Кипр поклонение богине пришло из Финикии и уже отсюда, похоже, микенцы перенесли его в свой мир. Это подтверждается тем, что в финикийском Библе найдена надпись, где указано, что Кинир был основателем храма Афродиты на Кипре. На протяжении веков все слои общества поклонялись на острове богине Афродите. В Марионе ее чтили как Арсиною (Арсинои — жена Птолемея второго Филадельфа отождествлялась с Афродитой. Особенно популярной она стала, когда Птолемей в Марионе отстроил заново храм и назвал его именем жены). В Китионе поклонялись Афродите-Астарте — покровительнице мореплавателей. На возвышенностях у моря в Айя-Напе и Карпасии в честь Афродиты-Акреас ("крайней") также были сооружены прекрасные храмы. Гимны Гомера называют богиню любви и красоты покровительницей города Саламина.
Во времена правления Птолемеев множество паломников из Греции, Ассирии, Египта каждую весну приезжали в Пафос для участия в жертвоприношениях Афродите. Они посвящались в ее таинства и принимали участие в праздничных шествиях. Во времена Римской империи все императоры проявляли большой интерес к святилищу богини. Император Август восстановил заново храм Афродиты в Пафосе, пострадавший во время землетрясения в 15 году до н.э. Посередине храма Афродиты в Пафосе находился предмет конической формы, который изображен на монетах римских императоров. Этот предмет отождествляли с черным коническим камнем, найденным вблизи храма богини. Ученые считают, что он заменял статую Афродиты. Сейчас этот камень находится в музее в деревне Кукля. С появлением на Кипре христианства Богоматерь стали называть именами, имеющими прямое отношение к Афродите — Богоматерь Афродитисса. Даже в наше время молодые матери Пафоса ставят свечи на большой камень, лежащий близ старого храма Афродиты, рядом с христианским храмом Богородицы.
Множество произведений искусства посвящено богине Любви и Красоты, особенно многочисленные скульптурные изображения. До нашего времени дошли несколько подлинных статуй работ греческих скульпторов эллинистической эпохи. Самая знаменитая из них скульптура Праксителя (середина 4 века до н.э.) — Афродита Книдская, которая послужила прототипом для многих известных мастеров последующего периода.
В живописи 15 —18 веков особой популярностью пользовались сюжеты, связанные с Адонисом, Аресом, Гефестом, Парисом, а также сцена "Рождение Венеры". Великолепные картины на эту тему принадлежат кисти таких маститых художников, как Ботичелли, Тициан, Рубенс. Широкое распространение получили и другие сюжеты: "Спящая Венера", "Туалет Венеры", "Венера и Сатир", над которыми работали знаменитые мастера Тинторетто, Веласкес, Веронезе и Пуссен.
