Интересно, что в справочнике «Хоккей» издательства «Физкультура и спорт» 1977 года нет ни слова о команде ВХА (Всемирной Хоккейной Ассоциации) «Эдмонтон Ойлерс». В 1977 году ВХА еще была конкурентоспособной, и в нашей прессе о ней писали как о «канадских профессионалах» наравне с НХЛ. Зато в том справочнике упоминались такие команды, как «Бирмингем Буллз» («Быки Бирмингема») и «Хьюстон Аэроз» («Пилоты Хьюстона»). Чудны дела твои, Господи!..
Это была одна из двух команд Альберты наряду с «Калгари Бронкос» («Мустанги Калгари»), в числе 12 коренных франшиз ВХА (с 1972 года). До старта сезона 1972/73 «Бронкос» переехали в Кливленд, штат Огайо, и стали именоваться «Кливленд Крузэйдерс», а «Ойлерс», оставшись единственным представителем Альберты, назвались «Альберта Ойлерс» и именно под этим именем стартовали в чемпионате ВХА победой над «Оттава Нэшеналз» 7-4 (первый матч новоиспечённой Лиги).
В сезоне 1976/77 «Эдмонтон» сделал вроде бы малозначительную, однако впоследствии оказавшую огромное влияние на последующую историю клуба сделку: в команду влился бывший игрок «Миннесота Норт Старз» Глен Сатер. В ходе сезона Сатер плавно переместился со скамейки команды за неё, заняв должность генерального менеджера, которую он исполнял в течение последующих 23 лет.
В 1979 влилась вместе с ещё 3 бывшими командами ВХА в НХЛ и при этом сегодня остаётся единственной из них, не сменившей дислокации. В 1995 «Квебек Нордикс» переехала в Денвер и получила название «Колорадо Эвеланш», в 1996 «Виннипег Джетс» оказалась в Аризоне и превратилась в «Финикс Койотис», а в 1997 «Хартфорд Уэйлерс» (значившаяся в ВХА как «Нью-Инглэнд Уэйлерс») прописалась в Роли, Северная Каролина, под именем «Каролина Харрикейнс». Причиной такой стойкости канадской команды к американским финансовым экспансиям, на мой взгляд, является лобби со стороны Уэйна Гретцки.
Про приключения Уэйна в НХЛ мы позже поговорим более подробно. А сегодня примем как данность отличную работу генменеджера Глена Сатера на драфтах в первые сезоны клуба в рядах НХЛ. На драфте 1979 клуб получил права на защитника Кевина Лоу (1 раунд) и нападающих Марка Мессье (3) и Гленна Андерсона (4). В следующем 1980 году «Ойлерс» задрафтовали защитника Пола Коффи (1), форварда Яри Курри (4) и голкипера Энди Муга (7). Ещё через год, в 1981-м, к команде был приписан вратарь Грант Фюр (1). Эти молодые, талантливые и перспективные хоккеисты стали основой команды-династии, доминировавшей в НХЛ с 1984 по 1990 годы и выигравшей за этот период 5 Кубков Стэнли.
С самого начала появления в НХЛ «Ойлерс» зарекомендовали себя командой стабильной, постоянно участвующей в розыгрыше плей-офф. То есть с 1980 по 1992 год клуб неизменно проходил в постсезонный розыгрыш. В первые три сезона участие было практически номинальным (лишь в 1980/1981 году «Нефтяники» смогли выиграть стартовую серию у многолетнего лидера Лиги «Монреаля»), но игроки постепенно набирались опыта. И уже в 1983-м они стали первыми по итогам регулярного чемпионата (119 очков), опередив действующих триумфаторов Кубка Стэнли «Айлендерз» на 15 очков. При этом Гретцки, Мессье, Андерсон и Курри дружно преодолели 100-очковый барьер, недалеко от них оказался и защитник Коффи (96). Дорога к финалу была на удивление гладкой: за три серии был проигран лишь один матч (в первом круге пройден «Виннипег» 3-0, во втором круге «Калгари» 4-1, в третьем «Чикаго» 4-0). И вот «Ойлерс» вышли на «Айлендерс» в финале Кубка. «Островитяне», поднаторевшие за три предыдущих сезона на выходе к пику формы именно к финальным играм, вынесли боевитую молодёжь «Эдмонтона» всухую – 4-0 (по играм 2-0, 6-3, 5-1, 4-2), не дав усомниться в своём преимуществе ни на секунду. Год спустя «Нефтяники» в упорном противостоянии с «Калгари» во втором круге решились на смену основного голкипера в решающей седьмой игре. Проваливший финал-1983 Энди Муг получил возможность реабилитироваться и занял место в воротах вместо пропустившего по пять шайб в 5-й и 6‑й игре Гранта Фюра. Игра (7-4), а вместе с ней серия (4-3) были выиграны, но оставшиеся игры вплоть до победы в финале Муг и Фюр играли по очереди. Совсем как Кен Драйден и Тони Эспозито во время Саммита-72 против сборной СССР. Ситуация в финале 1984 года повторилась с точностью до наоборот: снова встретившись с «Айлендерс» в финале, «Ойлерс» лишь во второй игре уступили 1-6, взяв остальные 4 игры (1-0, 7-2, 7-2, 5-2), а вместе с последней победой – и свой первый Кубок Стэнли.
Потом были победы в 1985-м (финал «Эдмонтон» – «Филадельфия» 4-1), 1987-м (финал «Эдмонтон» – «Филадельфия» 4-3), 1988-м (финал «Эдмонтон» – «Бостон» 4-1). Осечку в 1986-м можно отнести к болезням роста (заклятые друзья из «Калгари» отомстили за предыдущие годы, не пустив «Нефтяников» дальше 2-го раунда 4-3). в 1987 году «Ойлерс» начал терять ключевых игроков: ушел в «Питтсбург» Пол Коффи, после Олимпиады в Калгари был обменян на Билла Рэнфорда в «Бостон» Энди Муг. И, наконец, в августе 1988-го – как гром среди ясного неба: «Ойлерс» продаёт Уэйна Гретцки в «Лос-Анджелес Кингз». Переход Великого Гретцки в американский клуб выглядел предательством для всей Канады, кроме одного человека. Этим человеком был Питер Поклингтон, владелец клуба и благодетель самого Уэйна. Еще в середине 80-х стали всплывать обстоятельства нечистоплотного бизнеса Поклингтона, когда он под залог своего контракта с Гретцки получал кредит в 31 миллион у финансовых учреждений Альберты. Возникала уникальная ситуация: в случае банкротства Поклингтона права на Гретцки получили бы банки и другие финансовые структуры. В итоге Гретцки и Поклингтон в 1987-м переоформили условия сделки, заменив «договор оказания Гретцки персональных услуг Поклингтону» на стандартный контракт НХЛ. А после того, как дела Поклингтона стали совсем неважными, он согласился на предложение владельца «Лос-Анджелеса» Брюса Макнейла об обмене Гретцки с большими сопутствующими бонификациями. Но сам Уэйн поставил жёсткое условие: вместе с ним в Лос-Анджелес должны были перейти Марти Максорли и Майк Крушельницки, его телохранители на льду. Глен Сатер пытался выторговать в обмен на Гретцки находящегося в расцвете сил Люка Робитайла, но Макнейл согласился отдать лишь Джимми Корсона и Мартина Желинаса, а в качестве компенсации — 15 миллионов наличными и первые драфт-пики «Кингз» в 1989, 1991 и 1993.
Сделка, получившая в канадской прессе термин «Трейд», состоялась, Гретцки начал осваиваться в окрестностях Голливуда, а «Ойлерс» во главе с новым капитаном Марком Мессье продолжали писать свою историю. На зависть Уэйну его бывшие партнеры через два года снова праздновали победу в Кубке Стэнли. В Эдмонтоне по сей день наряду с Гретцки особо чтут семерых хоккеистов, взявших в составе «Эдмонтона» все пять Кубков: это нападающие Марк Мессье, Яри Курри, Гленн Андерсон, защитники Чарли Хадди, Кевин Лоу, Рэнди Грегг и вратарь Грант Фюр.
Это всё дела давно минувших дней. Из последующих событий интересен сезон 2005-2006, когда «Эдмонтон» в 7-й раз дошел до финала Кубка, где уступил «Каролине». Надо сказать, такого состава финалистов перед стартом плей-офф не ожидал никто. «Ураганы» смели на пути к финалу традиционно неудобный «Монреаль», жёсткий «Нью-Джерси» (взявший всухую первый раунд у «Рейнджерс») и показывавший в том сезоне захватывающий хоккей «Баффало». Правда, в том составе «Каролины» был опытный костяк, о котором мы поговорим в своё время.
А вот Эдмонтон», 8-я команда конференции, в первом же раунде выбила лидера регулярного чемпионата «Детройт» с Дацюком, Зетербергом, Шэнахеном и Лидстремом в составе. Во втором круге был повержен «Сан-Хосе Шаркс» (лучший бомбардир регулярки Джо Торнтон, лучший снайпер регулярки Джонатан Чичу и «железный» Патрик Марло). Следующей жертвой «Нефтяников» стал «Анахайм Дакс» с не меньшей россыпью талантов (Теему Селянне, Энди Макдональд, Скотт и Роб Нидермайеры, Кори Перри, Крис Куниц). В итоге «Ойлерс» стали первой командой в истории, дошедшей до финала Кубка с 8-го места посева (в 2012-м их достижение превзойдет «Лос-Анджелес Кингз»: будучи посеянными 8-й командой Запада, «Короли» ухитрились завоевать трофей). Тон в той команде задавали полученный на дедлайне у «Миннесоты» вратарь Дуэйн Ролосон, опытнейший защитник Крис Пронгер и нападающие Алес Хемски и Шон Хоркофф. Звёзд особо не было, но выстрелить в любой момент могли и Сергей Самсонов, и Райан Смит, и Фернандо Писани. Этим не особо мощным составом «Эдмонтон» смог дотащить серию со счета 1-3 до седьмого матча. А Крис Пронгер летом перешёл в «Анахайм», завоевав вместе с ним Кубок Стэнли в 2007.
И вот сейчас у болельщиков «Ойлерс» наступают времена отчаянных надежд: в команде наконец-то появился наследник Великого Гретцки — Коннор Макдэвид.
