История Японии насчитывает уже более 8 000 лет. Страна восходящего солнца всегда вдохновляла и очаровывала, о ней слагали легенды, писали стихи, её воспевали. В Японии, по причине удалённости от остального мира, сформировалась своя, отличная от других, цивилизация. Традиционная японская живопись, как и вся культура Японии, уникальна. Стили японской живописи разнообразны.

История японской живописи прошла в своём развитии несколько этапов. Классическая японская живопись периода Токугава в своей основе содержит заимствование китайских приёмов, затем следование японским традициям и, наконец, европейским. В период доминирования китайского направления, техника японской живописи базировалась на технике школы кано. Японское изобразительное искусство этого периода характеризуется сочетанием общей условно-декоративной трактовки и композиции с подчёркнуто правдоподобным изображением отдельных деталей. Этой школе принадлежало много талантливых художников, среди них особенно выделялись Кано Эйтоку и Кано Санраку.
Затем появляется школа исконно японской живописи — ямато-э: для неё характерны ширмы, сдвижные экраны, длинные, живописные свистки «эмакимоно», а также картины на отдельных листах примерно альбомного формата.
После угасания жанра «эмакимоно» ему на смену приходит школа японской живописи тушью в дзэнской манере — «суми-э», которая выходит далеко за рамки монастырской традиции и становится неотъемлемой частью светского искусства. Японская живопись «суми-э» стремится передать синтез природы, создать целостный образ, отбросив всё ненужное, изобразить суть вещей.
Укиё-э («картинки плывущего мира») — один из популярнейших стилей японского изобразительного искусства периода Эдо, появился он в первой половине XVII века, а во второй половине XIX века пришёл в упадок. Золотым веком укиё-э считается конец XVIII — начало XIX веков. Этот стиль был изобретён городским населением, которое выбрало в качестве предмета изображения исключительно сцены из жизни купцов и ремесленников. Как правило, этот жанр связывают с именами трёх известных художников того времени — Хисикава Моронобу, Утамаро Китагава и Судзуки Харунобу. Последний произвел революцию в укиё-э, впервые применив технику цветной печати, именно ему принадлежит заслуга развития метода цветной гравюры. С именами Судзуки Харунобу и Утамаро Китагава связана также японская эротическая живопись. На художественную ценность укиё-э обратили внимание достаточно поздно, долгое время в Японии этот жанр почитался как «низкий». Шедевры японской живописи этого периода оказали большое влияние на европейскую живопись.
Вскоре японские пейзажи стали одной из предпочтительных тем для изображения. Крупнейшим пейзажистом эпохи Такугава по праву считается Кацусико Хокусай, который впоследствии подарил миру картинки манга. Особенной известностью пользуются его работы, собранные в сборнике «36 видов Фудзи»: в его картинах Фудзи впервые появляется как символ Японии. В творчестве Хокусая, помимо пейзажей, присутствуют также гравюры с изображениями мифических животных, например японский дракон. И Хокусай, и его последователи стремились очистить японскую живопись от китайского влияния.
Картины японских художников в XXI веке пользуются не меньшей популярностью, чем в те времена, когда основные жанры японской живописи только зарождались. Японская гравюра как отдельный вид искусства утвердилась ещё на последнем этапе развития средневековой истории, на её основе создаются популярные в современном мире картины и рисунки в японском стиле.