Термин "евгеника" был введен Ф. Гальтоном (Francis Galton) в 1883 году. По Гальтону, евгеника стремится к улучшению человечества через поощрение наиболее способных и здоровых людей к увеличению потомства. Гальтон представлял как бы позитивное направление евгеники.
Негативная евгеника получила свое распространение в США, Германии и Скандинавских странах в начале века.
Негативная евгеника требует, чтобы "негодный человеческий материал" более не размножался. Из данных генетики был сделан вывод, что люди так же, как и растения и животные, должны быть отделены от своих менее полезных членов посредством принудительной стерилизации, тогда как размножаться могут только самые здоровые особи. При этом нездоровыми признавались социально не состоявшиеся люди. Они будто бы обладают некоей необратимо испорченной наследственностью. Таким образом, евгеника пыталась объяснить причину социальных болезней человечества, таких, как нищету, алкоголизм, бродяжничество, преступность и проституцию.
Последователи евгеники считали, что общество напрасно тратит огромные суммы, позволяя рождаться нездоровым людям. Ведь о них потом надо заботиться, тогда как стерилизация одного нездорового индивида сберегает будущим поколениям тысячи долларов. Евгеника становилась удобным способом решения всех злободневных проблем общества, так как причину их усматривали не в структуре общества в целом, а в необратимо испорченной наследственности отдельных индивидов и даже целых этнических групп.
Исследования, на основании которых были сделаны такие выводы, в настоящее время, да и в те годы, многие квалифицируют как явно ненаучные, так как факты часто подгонялись под некие, уже сложившиеся в обществе стереотипы. Руководствуясь работами Менделя, евгенисты пытались выявить признаки, передающиеся по наследству, составляя генеалогические таблицы и родословные. Изучение наследственных черт сводилось к поиску больших семей и проверке каждого члена этой семьи на наличие/отсутствие той или иной черты. При этом использовались данные, собранные в тюрьмах, сумасшедших домах, домах сирот, домах для слепых. Такое исследование может быть успешным, если идет речь о цвете волос, глаз или пигментации. Но если предметом исследования становятся такие более сложные признаки, как, например, музыкальные способности и интеллект или такие болезни, как шизофрения или маниакальная депрессия, то фактически невозможно определить даже критерии измерения той или иной черты.
При оценке интеллектуальных способностей и составлении тестов по определению уровня интеллекта учитывались знания культуры США, а не реальные знания индивида или его способность мыслить. Вполне естественно, что по такого рода тестам большинство иммигрантов показали низкие результаты, и были признаны не вполне нормальными с точки зрения интеллекта. При этом совершенно не учитывалось влияние на человека социума и окружающей среды.
Исследовались не только характерные черты среди членов одной семьи, но и были попытки выявить черты, передающиеся по наследству внутри этноса. Так, евгенисты определили как хорошую кровь - кровь первых американских поселенцев, прибывших из стран Северной и Западной Европы. Они, по мнению евгенистов, обладают такими врожденными качествами, как любовь к науке и искусству. Тогда как иммигранты из Южной и Восточной Европы обладают менее благоприятным набором черт.
Все это способствовало введению ограничительных законов для въезжающих в Америку и законов против смешанных браков между представителями разных рас и национальностей. В противном случае, как утверждали евгенисты, велика вероятность порчи американской крови.