Массивный храм Зевса, главное здание древней Олимпии, находится в самом центре старого города. Он являлся самым большим зданием на Пелопонессе. Храм Зевса — прекрасный пример дорической архитектуры.

Храм был построен элейцами на трофеи Трифилийской войны и посвящен Зевсу. Постройка началась в 470 г. до н. э., а завершилась в 456 г. до н. э., когда блок с надписями был помещен в восточный фронтон, чтобы поддерживать золотой щит, пожертвованный спартанцами в честъ их победы при Танагре. Архитектором здания был Либон из Элиды, скульптор, создавший педименты, остался неизвестным.

Шестиколонный храм был построен из местного известняка и покрыт гипсом. Храм имел размеры 64,12х27,68 м., с шестью колоннами в каждом торце и тринадцатью с каждой бковой стороны. Колонны насчитывали в высоту 10,43 м., они немного сужались с 2,21—2,25 м. у основания до 1,68—1,72 м. сверху. На каждой из них находились по 20 канавок, три кольца вокруг шейки колонны и четыре — вокруг капители. Архитрав и фриз с триглифами были большими и яркими, следы краски говорят о том, что верхняя часть архитрава была красной, а метопы — голубыми. Крыша была изначально покрыта парийскими мраморными пластинами, которые в римский период были заменены пентелийским мрамором. Крышу поддерживала сплошная мраморная сима, прерывающаяся лишь желобами в виде львиных голов. 39 этих голов, найденных практически неповрежденными, сделаны в различном стиле и из различных материалов, — это говорит о том, что храм подвергался постоянному восстановлению, пока не был разрушен землетрясением в V веке н. э.

Пол храма был сделан из известняковых блоков, покрытых грубым цементом. Это покрытие было заменено в римские времена на пол из шестиугольной мраморной плитки. Потолок храма был деревянным. Как и большинство классических храмов, здание содержало три комнаты — пронаос, наос (целлу) и опитодом. Пронаос открывался наружу через три бронзовые двери. В одном месте пол был покрыт цветной мозаикой, состоящей из круглых булыжников и камней определенной формы. Морская сцена изображает Тритона, рыб и морских птиц. В конце концов эта мозаика была покрыта мраморной черепицей. В пронаосе находилось множество даров, включая трон Аримнеста, статую Ифита, бронзовый треножник и 25 бронзовых щитов. Дверь из пронаоса вела в целлу. Размер этой комнаты составлял 28,74 м. в длину и 6,5 в ширину, она была пересечена семью колоннами с каждой стороны. Центральный пролет был разделен на четыре части. В третьей из них находилась статуя Зевса, которая полностью заполняла пролет и почти касалась потолка. Пропорции и план помещения похожи на парфенонские, это предположительно говорит о том, что Фидий проектировал оба здания. Важные дары находились также в наосе (включая статую Зевса, сделанную из соновой кости и золота — одно из чудес света). Позади наоса, но не соединенный с ним, находился опитодом. Его план был похож на план пронаоса, однако он был открыт с одной из сторон и в нем находилась каменная скамья, перегораживающая комнату, которая предназначалась как место для собраний. Храм стоял на платформе из трех больших ступеней, с пандусом, который вел к пронаосу.

Наиболее выдающимися особенностями храма были скульптурные фронтоны с восточной и западной сторон. Треугольные фронтоны, каждый размером 26,5х3,5 м. содержали большое количество скульптур, созданных неизвестным скульптором.

Статуи на восточном фронтоне изображают один из самых популярных мифов, связанных с созданием Олимпийских игр — гонка на колесницах между Эномаем и Пелопом. Сцена на фронтоне показывала подготовку к гонкам. В центре фронтона стоял Зевс, судья гонки и всех действий людей. Справа и слева от него находились две соревнующиеся пары — с одной стороны Эномай и Стеропа, с другой — Пелоп и Гипподамия. За парами находились колесницы, в каждую из которых были запряжены по четыре лошади, удерживаемые слугами. Ближе к краям фронтона были изображены двое предсказателей и в самом углу — статуи, изображающие богов рек Кладея и Алфея. В отличие от западного фронтона, статуи, изображенные здесь, изображены со спокойным выражением лиц в статическом действии, характерном для классического реализма.

Несмотря на то, что существует много версий легенды, наиболее общая такая: Царю Писы Эномаю было предсказано, что он будет лишен жизни собственным зятем. Поэтому царь объявил, что отдаст свою дочь Гипподамию в жены только тому, кто одолеет его в ристаниях, в случае же поражения претендент лишался головы. Но поскольку у царя были кони, подаренные Аресом, способные мчаться быстрее Борея, Пелоп решил пойти на хитрость. Он подговорил возничего Эномая, Миртила, чтобы тот привел в негодность колесницу царя. В разгар гонок соскочило колесо, и Эномай насмерть расшибся. Пелоп женился на Гипподамии и стал царем Писы. Согласно легенде, гонки проходили в Олимпии и судьей на них был Зевс.

Сцена, изображенная на западном фронтоне, взята из мифа о свадьбе Пирифоя. Статуи изображают битву между кентаврами и гостями на свадьбе. В центре фронтона стоял Аполлон. Существуют, однако, споры относительно роли Аполлона в этой сцене. Одни исследователи думают, что он представляет божественную силу, контролирующую исторические события, другие говорят, что его присутствие означало то, что в храме выполнялись функции оракула. С каждой стороны Аполлона Пирифой и Тесей борются с кентаврами, чтобы спасти свадебных гостей от кентавров. Остальная часть фронтона заполнена переплетенными телами гостей и кентавров, дерущихся за победу.

Храм был сожжен по приказу Феодосия II в 426 г. н. э. Сильно поврежденный огнем, он полностью разрушился землетрясениями 551 и 552 г. н. э.

Раскопки храма начались французами в 1829 г. и были закончены немецкими исследователями. Части скульптурных декораций были восстановлены и сейчас находятся в археологическом музее Олимпии. Метопы, извлеченные французской экспедицией, находятся в Лувре. В настоящее время происходит консервация монумента.

Статуи Зевса изначально не было в храме после его постройки. Греки решили пригласить знаменитого афинского скульптора Фидия, для создания статуи Зевса. Фидий успел к этому времени создать две знаменитые статуи Афины («Афину Промахос» и «Афину Парфенос». К сожалению, ни одно из его творений до нашего времени не сохранилось). По его приказу была построена мастерская в 80 метрах левее храма. Эта мастерская точно соответствовала размеру храма. Там он, с двумя своими помощниками, которые были ему нужны только как сборщики мусора, за огромным пурпурным занавесом, создал статую бога-громовержца в хрисоэлефантинной технике. Сам Фидий был очень придирчив к материалу, который ему доставляли. Особенно он был придирчив к слоновой кости, из которой он создал тело бога. Затем под усиленной охраной в храм к ногам громовержца внесли драгоценные каменья и 200 кг. чистого золота. По современным расценкам стоимость одного только золота, пошедшего на отделку статуи, составляла около 8000000 долларов.

Из золота была сделаны: накидка, которая закрывала часть тела Зевса, скипетр с орлом, который он держал в левой руке, статуя богини победы — Ника, которую он держал в правой руке и венок из ветвей оливы у Зевса на голове. Ноги Зевса покоились на скамеечке, которую поддерживали два льва. Рельефы трона прославляли, в первую очередь, самого Зевса. На ножках трона были изображены четыре танцующие Ники. Также были изображены: кентавры, лапифы, подвиги Тесея и Геракла, фрески, изображающие битву греков с амазонками. Основание статуи имело 6 метров в ширину и 1 метр в высоту. Высота всей статуи вместе с пьедесталом составляла по разным данным от 12 до 17 метров. Создавалось впечатление «что если бы он (Зевс) захотел бы встать с трона, то снёс бы крышу». Глаза Зевса были размером с кулак взросло человека.

Павсаний упоминает статую в своих работах: «Бог сидит на троне, его фигура сделана из золота и слоновой кости, на голове у него венок как бы из ветвей маслины, на правой руке он держит богиню победы, сделанную также из слоновой кости и золота. У нее на голове повязка и венок. В левой руке бога скипетр, украшенный всякого рода металлами. Сидящая на скипетре птица — орел. Обувь бога и верхняя одежда — также из золота, а на одежде — изображения разных животных и полевых лилий»

В 435 г. до н. э. состоялось торжественное открытие статуи. На Зевса пришли посмотреть самые влиятельные люди Греции. Они были поражены увиденным. Глаза громовержца ярко сверкали. Создавалось такое впечатление, что в них рождаются молнии. Вся голова и плечи бога сверкали божественным светом. Сам Фидий ушел в глубину храма и оттуда наблюдал за восторженной публикой. Для того чтобы голова и плечи громовержца сверкали, он приказал вырубить у подножья статуи прямоугольный бассейн. Поверх воды в нём наливалось оливковое масло: поток света из дверей падает на тёмную маслянистую поверхность, и отраженные лучи устремляются вверх, освещая плечи и голову Зевса. Возникала полная иллюзия того, что этот свет льётся от бога к людям. Говорили, что сам громовержец спустился с небес, для того, чтобы позировать Фидию. Судьба самого Фидия до сих пор осталась неизвестной. По одной версии он, спустя 3 года, был осужден и брошен в тюрьму, где и умер вскоре. По другой версии он прожил ещё 6—7 лет, став на старости лет изгоем, и умер в забвении.

Скульптор Димофонт из Мессены реставрировал статую во II веке до н. э.

В конце IV века н. э. император Феодосий I, утверждавший христианство, запретил Олимпийские игры как часть языческого культа. От храма Зевса Олимпийского осталось только основание, некоторые колонны и скульптуры. Но даже религиозные фанатики не смогли уничтожить творение Фидия — статую Зевса. Около 40 г. н. э. римский император Калигула захотел перенести статую Зевса к себе в Рим. За ней были посланы рабочие. Но, по легенде, статуя расхохоталась, и рабочие в ужасе разбежались. Статуя пострадала после землетрясения во II веке н. э.

В начале V века н. э. статую Зевса перевезли в Константинополь. Статуя сгорела при пожаре храма 425 г. н. э. или в пожаре в Константинополе в 476 г. н. э.

Серия сообщений "Великие чудеса света":
Часть 1 - Магия пирамид
Часть 2 - Висячие Сады Семирамиды
Часть 3 - Храм Артемиды Эфесской
Часть 4 - Храм Зевса Олимпийского