Леонид Иович Гайдай родился 30 января 1923 года в городе Свободный Амурской губернии, но вскоре семья перебралась в Иркутск. Его отец был из семьи крепостных крестьян, в 1908 году взял на себя чужую вину — пожалел многодетного отца, и был приговорен к каторжным работам на Амурской железной дороге. С женой Марией познакомился по переписке — один из каторжан решил познакомить Иова со своей сестрой и отправил его фотографию… После освобождения он женился, работал на железной дороге и думал, что его дети продолжат его дело — в семье было два сына и дочь, но все выбрали другие занятия.

Леонид Гайдай окончил иркутскую железнодорожную школу, а через два дня после выпускного началась война… К тому времени, как будущего режиссёра призвали в армию, он уже год был разнорабочим сцены в эвакуированном из Москвы Театре Сатиры. Сначала Леонида Гайдая отправили в Монголию — объезжать диких лошадей для фронта. Потом он был отправлен в разведку на Калининский фронт, где получил тяжёлое ранение, подорвавшись на мине. В 1942 году получил медаль «За боевые заслуги».

После войны Леонид Гайдай окончил режиссёрский факультет ВГИКа и приступил к работе. После первого самостоятельного фильма его на два года отстранили от режиссёрского кресла за высмеивавший бюрократию сатирический фильм «Жених с того света». Правок от цензуры было столько, что после вырезания всех неугодных сцен фильм превратился в короткометражный.

Вернуться в профессию разрешили только ради «правильного» фильма про комсомольцев «Трижды воскресший». После него начальство киностудии Леонида Гайдая простило, но этот фильм режиссёр впоследствии старался не упоминать.

Во ВГИКе он познакомился со студенткой актёрского факультета Ниной Гребешковой. Она стал его женой — первой и единственной. Супруги прожили вместе сорок лет, у них родилась дочь Оксана. Ни дочь, ни внучка не пошли по их стопам — обе ушли в экономику.

Первый успех пришел к Леониду Гайдаю после короткометражных комедий «Пёс Барбос и необычный кросс» и «Самогонщики». В 1961 году «Пёс Барбос…» был снят по незатейливому фельетону в стихах, который режиссёр прочитал в газете «Правда». То, что он номинировался на «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля как лучший короткометражный фильм, стало для всех неожиданностью! В этой короткометражке состоялось первое появление на экране знаменитой троицы — Труса, Балбеса и Бывалого.

Через несколько лет выходят сразу три фильма, которые сделали Леонида Гайдая знаменитым, популярным и любимым режиссёром советских зрителей — «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика», «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» и «Бриллиантовая рука». В списке 20 лидеров за всю историю советского проката «Бриллиантовая рука» и «Кавказская пленница…» занимают второе и третье место, «Операция «Ы» лишь немного отстает — у неё седьмое место. На семнадцатом месте оказался ещё один фильм Леонида Гайдая — «Иван Васильевич меняет профессию». Это абсолютный рекорд — ни один режиссёр не занял в рейтинге сразу четыре позиции!

Леонид Гайдай любил работать с одними и теми же актёрами. Чаще всего у него снимались Георгий Вицин и Виктор Уральский — актеры появились в 10 картинах режиссёра! В девяти фильмах режиссёр снял свою жену Нину Гребешкову. В восьми фильмах сыграл роли Сергей Филлипов, семь раз снялись у Леонида Гайдая его тёзка Леонид Куравлёв и Юрий Никулин. В шести фильмах появлялись Михаил Пуговкин, Михаил Кокшенов и Наталья Крачковская. Актёр Александр Демьяненко снялся всего в трёх работах Гайдая, но его фамилия стала ассоциироваться именно с фильмами этого режиссёра.

Знаменитого Шурика режиссёр писал с себя. Он хотел создать нового положительного персонажа советского кино — нелепого доброго очкарика, который совершенно не приспособлен к быту и у него все валится из рук.

У Леонида Гайдая было две приметы. Первая: он всегда разбивал тарелку перед началом съёмок, а если тарелка не разбивалась — работу откладывали. Вторая: режиссёр считал, что чёрные кошки приносят ему удачу. Его чёрные талисманы появляются в фильмах «Операция „Ы“…», «Бриллиантовая рука» и «Иван Васильевич меняет профессию».

Леонид Гайдай иногда снимался в эпизодах своих фильмов. В «Трижды воскресшем» сыграл изобретателя, в «Бриллиантовой руке» видны только его ноги — это он был пьяницей, которого Семён Горбунков обнаружил в подворотне, в «Двенадцати стульях» сыграл архивариуса Варфоломея Коробейникова. Последняя роль была в его же последнем фильме — «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди», где он появился в образе спятившего игрока казино.

В 2012 году в Иркутске установлен памятник Леониду Гайдаю. Он входит в целую скульптурную композицию — стоит троица Трус, Балбес и Бывалый, а рядом на режиссёрском стуле сидит Леонид Гайдай, у ног которого примостился Пёс Барбос с динамитной шашкой в зубах. Ещё один памятник легендарному комедиографу стоит в городе Свободный — на родине режиссёра.