Система нотной записи изобретена в первой половине XI века бенедиктинским монахом Гвидо д'Ареццо из Тосканы (Гвидо Аретинский). В его обязанности входило обучение молодых певчих. В те времена это делалось на слух. Для ускорения обучения, а также для того, чтобы каждый мог учиться самостоятельно, Гвидо придумал записывать ноты (по-латыни nota — знак).

Семь нот, вошедших в систему, получили названия по строчкам гимна Святому Иоанну, каждая строка которого начиналась на одну ступень выше, чем предыдущая:

Ut queant laxis
Resonare fibris
Mira gestorum
Famuli tuorum,
Solve polluti
Labii reatum,
Sancte Ioannes.

В переводе с латыни это означает: «Чтобы слуги твои, голосами своими, смогли воспеть чудные деяния твои, очисти грех с наших опороченных уст, о, Святой Иоанн». (Другой вариант перевода: «Чтобы в полный голос // Смогли воспеть рабы // Твоих деяний чудеса, // Сними грех с [их] уст, // Святой Иоанн».

Запись нот сначала велась заштрихованными «квадратиками» на «нотном стане» с четырьмя линиями. Надо отметить, что Гвидо ввел только первые шесть нот. Позднее была добавлена нота «si», а нотный стан расширился до пяти линеек. В XVII веке название первой ноты «ut» было заменено на более благозвучное «do», от слова Dominus (Господь). Этот переход традиционно приписывается итальянскому теоретику музыки Дж.Б. Дони в его труде (на французском языке) «Nouvelle introduction de musique» (1640).

Гвидо из Тосканы также придумал систему управления хором певчих с помощью условных сигналов рукой, где каждый палец и его фаланги обозначали в какой тональности и на какой ноте необходимо петь в данный момент, то есть Гвидо д’Ареццо был и первым дирижером.


Мнемонический перевод 1-й строфы гимна св. Иоанну на русский, сделанный Маргаритой Катунян, доцентом Московской консерватории: