Сегодня в Эрмитаже хранится двадцать шесть картин Рембрандта. Наследство, которая получила Советская власть, было значительно большим. 10 картин было продано в конце 20-х начале 30-х годов. 3 картины были переданы в Музей изобразительных искусств имени А.С.Пушкина.
Эрмитаж стал основным источником добычи денег для построения новой государственной политики. Распродажи художественных ценностей в 1928-1933 гг. нанесли тяжелый и невосполнимый урон музею. Ценные вещи из Эрмитажа отправляли на европейские аукционы . Коллекции музея стали источником подарков зарубежным официальным лицам, часто шедевры продавались за символическую цену.
Обстоятельства содеянного стали достоянием общественности , когда министр финансов США - Эндрю Меллон из-за осложнений с финансовым управлением передал приобретенную им 21 картину из собрания Эрмитажа столице США; ныне полотна находятся в коллекции Национальной галереи искусства в Вашингтоне.
Среди них : "Благовещение" Яна ван Эйка, "Поклонение волхвов" Боттичелли, "Мадонна Альба" и "Святой Георгий" Рафаэля, "Венера с зеркалом" Тициана. А так же произведения Перуджино, Веронезе, Антониса ван Дейка, Франса Халса, Рембрандта, Веласкеса.
Многие произведения искусства, входившие в собрание Эрмитажа, разошлись по государственным музеям и частным собраниям во всех уголках земного шара. Остановить распродажу эрмитажных собраний удалось только к 1934 году.
Всего из фондов и экспозиции было отобрано 2880 картин, 350 из которых представляли собою произведения значительной художественной ценности, а 59 — шедевры мирового значения, включая работы таких мастеров, как Ян ван Эйк, Тициан, Рембрандт и Рафаэль. Некоторые из этих полотен находились в собрании ещё со времен его основания Екатериной Великой.
Также была продана часть коллекции нидерландской и фламандской живописи, собранная и завещанная музею П. П. Семеновым-Тян-Шанским, а также часть других собраний, пожертвованных Эрмитажу в поздний период (например, Строганова).
Данная распродажа национального достояния и культурного наследия расценивается как «трагедия и катастрофа», «безумие», «непродуманная, зачастую неумелая, даже бессмысленная, а потому и плачевная по своим результатам деятельность».
В конце 1920-х гг. советское правительство, испытывая недостаток в валюте для индустриализации — для оплаты растущих долгов при покупке техники и строительства заводов, решило пополнить бюджет распродажей музейных коллекций.
Продажу полотен первого ряда предполагалась провести тайно, но информация распространилась между избранными западными торговцами.
Первым покупателем шедевров Эрмитажа стал Галуст Гюльбенкян, основатель компании Ирак Петролеум, торговавший с Советской Россией нефтью. Ему был продан ряд картин, большинство из которых сейчас находятся в постоянной экспозиции основанного его фондом музее Гюльбенкяна в Лиссабоне.
Эндрю Меллон был американским банкиром, министром финансов, американским послом в Великобритании и собирателем живописи. Он решил основать американскую галерею по образцу Национальной Галереи в Лондоне. Услышав о распродаже эрмитажных шедевров у своих давних поставщиков, он ухватился за покупку. Купленная им за 9 сделок группа картин включала «Благовещение» ван Эйка и «Мадонну Альбу» Рафаэля, причем последняя обошлась в $1 166 400, что было самой большой суммой, заплаченной за произведение искусства до этого времени. К концу 1931 г. он выплатил за все полотна сумму в $6 654 000. Скончавшись в 1937 г., он завещал картины правительству США, и они составили ядро коллекции Национальной галереи искусства в Вашингтоне.
Доход от всех этих продаж составил не более одного процента от валового дохода страны, и, по сути, значимого влияния на ход индустриализации не оказал, нанеся при этом значительный ущерб национальному культурному достоянию страны, не говоря уже о международной репутации.
Всего было продано 10 шедевров 1-го ряда Рембрандта, 1 Боттичелли, 1 Боутса, 7 Ван Дейка, 3 Ван Эйка, 1 Веласкеса, 1 Веронезе, 1 Перуджино, 1 Пуссена, 4 Рубенса, 2 Тициана, 1 Тьеполо, 1 Ватто. А также полотна Иоса ван Клеве, Кранаха Младшего, Морони, Кантарини, Бордоне, Бассано, Робера, Каналетто, Берне, Ланкре, Веникса, Беккера, Ахенбаха, Джорджоне, Тинторетто, Каналетто,
Виже-Лебрен, Лампи, Берне, Грёза, Панини, ван Ховена, Лоррена, Юбера Робера и многих других.
Вот некоторые из проданных эрмитажных полотен Рембрандта:
В ноябре 2005 - феврале 2006 года в Эрмитаже состоялась выставка картины Рембрандта "Афина-Паллада" из собрания музея Галуста Гюльбенкяна (Лиссабон) - одной из проданных в 1930 году эрмитажных картин. Картина была выставлена в той же золоченой раме, в которой её продали. Как писали в новостях: Знаменитая картина Рембрандта «Афина Паллада» из собрания императрицы Екатерины II вернулась в Эрмитаж, но не надолго.
В самом раннем рукописном каталоге Эрмитажа (1773 - 1785) полотно Рембрандта упоминалось под названием "Афина-Паллада". Однако далеко не все соглашались с таким мнением. В опись коллекции Бодуэна (1780) эта композиция внесена как "портрет Александра в доспехе Паллады". Александру Македонскому приписывали и особое покровительство Афины. Позднее в литературе картину называли "Марсом", "Портретом Титуса" и "Молодым воином".
Сейчас много задают вопросов о возможности вернуть в Россию то, что было продано "Антиквариатом" в тридцатых годах. Практически это невозможно, но стоит ли считать эти картины утерянными. В отличие от Янтарной Комнаты, исчезнувшей после войны, Симферопольской Картинной галереи, сгоревшей при эвакуации, Минской Картинной галереи, сгоревшей в Кёнигсберге, большинство проданных шедевров Эрмитажа не утрачены. Эти картины великих западноевропейских мастеров, являющиеся не национальным а мировым достоянием, выставлены в музеях мирового уровня и доступны.