Орбитальная станция "Салют-5" была выведена на орбиту 22 июня 1976 года, а 6 июля к ней стартовал космический корабль "Союз-21". Командир корабля Волынов Борис Валентинович (2-й полёт), бортинженер Жолобов Виталий Михайлович (1-й полёт).
Космонавты произвели успешную стыковку. Программа выполнялась штатно. Однако на 42-ые сутки полета на станции произошла авария : вышла из строя система регенерации воздуха, кислорода становилось все меньше, к тому же станция потеряла ориентацию и стала беспорядочно вращаться. Ситуация осложнялась тем, что Земля не могла помочь экипажу : "Салют-5" ушел на "глухие" витки. За два часа космонавтам удалось самостоятельно вручную сориентировать станцию и привести ее в более или менее рабочее состояние. С системой регенерации воздуха было сложнее - еще до аварии космонавты замечали в отсеках какой-то неприятный запах, но старались не обращать на него внимания - считали, что, видимо, это из-за материалов обшивки или случайно попавших внутрь станции паров топлива. На повседневной работе это не сказывалось, хотя и раздражало : ведь экипажу предстояло провести на станции 2 месяца.
Авария не прошла бесследно для экипажа : у Виталия Жолобова ухудшилось самочувствие - начались головные боли, бессонница. Лекарства из бортовой аптечки не помогали, день ото дня бортинженеру становилось все хуже, он не мог работать в полную силу. Несколько дней космонавты не сообщали об этом на Землю, надеялись, что недомогание пройдет. Потом Виталий Жолобов все же пожаловался врачам на свое состояние. Начались долгие переговоры, консилиумы, консультации. Поставить диагноз медики так и не смогли.
В конце концов Государственная комиссия приняла решение о досрочном прекращении полета на 49-е сутки, хотя экипаж не просил об этом, более того, космонавты были готовы продолжать работу.
Расстыковка со станцией тоже была тяжелой - с первого раза команда не прошла, но "Союзу-21" все же удалось отчалить от станции, и 24.08.1976 экипаж все-таки благополучно вернулся на Землю из этой трудной экспедиции.
Позже в печати широко обсуждались причины досрочного прекращения полета, строились всевозможные предположения и домыслы, высказывались идеи о том, что полет прервали из-за "психологической несовместимости" экипажа. Это было намного легче, чем официально признать недоработки и отказы техники. Так или иначе, перед следующей экспедицией пришлось выдать команду на частичную замену атмосферы в "Салюте-5".
Второму экипажу - космонавтам В. Д. Зудову и В. И. Рождественскому, отправившемуся на станцию на "Союзе-23" 14 октября 1976 г. предстояло провести тщательную проверку работоспособности системы жизнеобеспечения, исследовать атмосферу и, в случае необходимости, сменить газовый состав в отсеках "Салюта-5". Экипаж должен был работать на ОКС ок. 2 месяцев. Из-за неисправности системы стыковки экспедиция сорвана - стыковка не удалась. При возвращении экипаж едва не погиб.

Серия сообщений "Освоение космоса-2":
Часть 1 - День космонавтики-1972
Часть 2 - Космос глазами художника Андрея Соколова
...
Часть 11 - Венера-9, Венера-10
Часть 12 - День космонавтики-1976
Часть 13 - Союз-21, Салют-5
Часть 14 - Сотрудничество в космосе - 1976
Часть 15 - Луна-24
...
Часть 48 - Союз Т-7 - Салют-7 - Союз Т-5
Часть 49 - День космонавтики-1983
Часть 50 - Салют-7, Союз-Т (Березовой, Лебедев)