Родился 21 сентября 1934 в Монреале, Канада. Фигура Леонарда Коэна в мире современной музыки стоит совершенно отдельно. У него много подражателей и еще больше тех, на кого его творчество оказало влияние, но его песни не поддаются какому-либо однозначному жанровому определению. И сама биография Коэна нетипична для популярного музыканта.

К тому моменту, как в конце 1967 появилась первая его пластинка Песни Леонарда Коэна (Songs of Leonard Cohen), 33-летний Коэн имел достаточно высокую репутация поэта и писателя. В 1956 вышла его первая книга стихов Давай сравним мифологии (Let Us Compare Mythologies), а затем сборники Солонка земли (The Spice Box of Eearth), Цветы для Гитлера (Flowers for Hitler) и два романа Любимая игра (The Favorite Game) и Прекрасные неудачники (Beautiful Losers) (в 2001–2002 эти сборники были изданы на русском языке). Эти произведения стали известны не только в Канаде, но и в американской интеллектуальной и контркультурной среде.
 

В середине 1960-х Коэн приходит к выводу, что писательство не гарантирует ему достаточно обеспеченной жизни, и он решает стать «кантри-певцом». Он переезжает из Монреаля, но не в Нэшвилл, столицу «кантри», а в Нью-Йорк, где знакомится с некоторыми деятелями новой американской музыкальной сцены, в том числе с фолк-певицей Джуди Коллинз, которая включает в свой альбом 1966 года две его песни, вскоре ставшие знаменитыми, Сюзанну (Suzanne) и Рэгтайм генеральной репетиции (Dress Rehearsal Rag).
 

Первую пластинка Коэна продюссировал Джон Хэммонд, работавший ранее с Билли Холидей и Бобом Диланом, и она приносит ему огромную популярность. Ее звучание получилось вполне в жанре распространенного в те годы фолк-рока, но содержание было довольно необычным. Это были песни в большинстве своем печального или элегического настроения, глубокие и пронзительные, очень личные. Тексты были необычайно поэтически насыщены, а мелодии красивы.

Следующий диск вышел в 1969 и назывался Песни из комнаты (Songs from a Room). Его звучание точно отражало внутреннее состояние исполнителя на тот период времени, которое он сам определял как «очень неуверенное». Но тем не менее, эта пластинка подтвердила репутацию Коэна как интересного и необычного поэта, композитора и певца. Он гастролирует по США, Канаде и Европе в сопровождении группы, которую называет своей «Армией».

Третий альбом, Песни любви и ненависти (Songs of Love and Hate, 1971), стал свидетельством ухода Коэна из области фолк-рока в сторону абсолютно индивидуальной манеры, которую иначе, как «песнями Леонарда Коэна» назвать нельзя. Настроения меланхолии и грусти усиливаются до мрачности, в некоторых песнях Коэн поет весьма агрессивно. Это очень глубокий и зрелый альбом.

Занимаясь музыкой, Коэн не прекращает работать над поэтическими сборниками. Выходят его книги Паразиты небес (Parasites of Heaven), Избранное 1956–68 гг. (Selected Poems 1956–68), и Энергия рабов (Energy of Slaves). В 1972 выходит концертный альбом Песни живьем (Live Songs).

В 1974 появляется пластинка Новая кожа для старой церемонии (New Skin for Old Ceremony). Тихие песни соседствуют на ней со взрывами резкости и отчаяния. «Горечь… разочарование…», – такими словами описывал сам автор содержание своих произведений.

Следующий альбом продюссирует знаменитый Фил Спектор (работавший также над Пусть будет так (Let it Be) «Битлз»). Он ведет себя авторитарно и практически не подпускает Коэна к работе над пленками. В результате диск Смерть ловеласа (Death of the Ladies' Man, 1977) получается неожиданным для самого певца: внушительно оркестрованный, он временами напоминает скорее «Пинк Флойд» («Pink Floyd») периода Темной стороны Луны (Dark Side of the Moon), нежели какую-либо из предыдущих работ Коэна. Вскоре выходит книга стихов и прозы с похожим названием – Смерть любовника (Death of A Lady's Man). В творчестве Леонарда Коэна постоянно звучат темы краха, конца, потери.

Для работы над следующим альбомом Коэн приглашает продюсера Генри Леви, чтобы больше не терять контроля над звучанием своей музыки и с его помощью записывает альбом Недавние песни (Recent Songs), вышедший в 1979. По признанию певца, это любимая его пластинка. Ее атмосфера скорее меланхолична, чем печальна, и тем более в ней нет мрачности некоторых предыдущих альбомов. Следом за Недавними песнями выходит концертный альбом Полевой командир Коэн (Field Commander Cohen), и Леонард на долгое время отходит от музыкальной деятельности.
 

Он углубляется в дзен-буддизм, под наставничеством учителя Роши, работает над книгами стихов. Только в 1984 появляется его новая пластинка Различные положения (Various Positions). «Мне всегда хотелось соединить это ближневосточное или восточно-европейское звучание с возможностями джазовой или рок-н-рольной ритм-секции», – говорил Коэн. Это во многом объясняет популярность песен Леонарда Коэна в России.
 

В 1988 появляется диск Я – твой мужчина (I'm your Man), где окончательно утверждается фирменный стиль Коэна, его знаменитый голос звучит низким вкрадчивым тембром.

В 1980-х Коэн проявляет себя в некоторых неожиданных для его слушателей областях: снимает по собственному сценарию короткометражный фильм Я – отель (I am the Hotel), эпизодически принимает участие в сериале Полиция Майями-Бич: отдел нравов (под таким названием сериал шел в Российском прокате) (Miami Vice), продолжая также выпускать собственные книги. В начале 1980-х выходит Книга милосердия (Book of Mercy), а в начале 1990-х – Музыка Незнакомца (Stranger Music), в которую вошли тексты многих песен.

В 1992 выходит альбом Будущее (The Future), который стал очень популярным. Песни этого диска часто звучат по радио, включаются в звуковые дорожки к фильмам (например, Прирожденные убийцы (Natural Born Killers) Оливера Стоуна). В песнях этого альбома Коэн сосредотачивается на теме, которая занимала его всегда, но только теперь он выводит ее на первый план. Это тема грядущей катастрофы, Апокалипсиса, который жители Земли готовят сами для себя своей порочной, бессмысленной и жестокой жизнью.
 

После турне с презентацией этого альбома, Коэн, который приближается к своему 60-летию, снова на долгое время оставляет музыку и удаляется в дзэнский монастырь на Маунт Болди (Южная Калифорния), к своему учителю Роши.

Но он не прекращает работать над стихами и текстами для песен. Там, в спокойной обстановке, рождается его альбом Десять новых песен (Ten New Songs, 2001). Это самый мягкий и спокойный диск Леонарда Коэна. Интересно, что музыка к песням альбома написана не им, а его давней приятельницей Шарон Робинсон, которая уже сотрудничала с Коэном на нескольких последних дисках в качестве бэк-вокалистки и соавтора. Робинсон же исполнила в этом альбоме все женские вокальные партии. Поэтому, по словам Коэна, этот альбом можно расценивать как дуэт. Коэн еще раз продемонстрировал, что он по-прежнему удивительный автор и исполнитель, несмотря на монашеское уединение.

Композиции Леонарда Коэна исполняло и исполняет огромное количество различных певцов. Многие знаменитые музыканты дважды собирались вместе, чтобы выразить признательность Леонарду Коэну в виде диска-«трибьюта» (дань уважения и памяти), на котором они представили его композиции в своем исполнении. Один такой альбом Я твой поклонник (I'm your Fan) вышел в 1991. Он объединил многих известных музыкантов «независимого рока»: Ника Кейва (Nick Cave), Джона Кейла (John Cale), Пиксиз (Pixies) и других, а в 1995 дань уважения Коэну отдали и поп-музыканты: в альбоме Башня Песни (Tower of Song) были представлены коэновские песни в исполнении Стинга (Sting), Боно (Bono), Элтона Джона (Elton John), Билли Джоела (Billy Joel) и многих других.