- ВСЁ!!! Настал твой конец, - воскликнул доблестный Ван Хельсинг.
- Очень может быть. Особенно, если Вы будете упорны и настойчивы, - легко согласился Дракула. Его запястья и лодыжки, обернутые ветошью для защиты от ожогов, были скованы посеребренными кандалами. Дракула находился в клетке из осины - серебряная была бы надежней, но обошлась бы в целое состояние; к тому же, таскать с собою металлическое сооружение охотнику на вампиров не в пример тяжелее, чем деревянное.
- Дрожишь?
- На меня не действует холод. - Дракула презрительно пожал плечами. - Да и очаг горит.
- Не притворяйся! Тебе страшно?
- Только дураки не боятся. Но паниковать я не собираюсь.
Ван Хельсинг неприятно засмеялся:
- Вампиры смертны. Даже такие опытные, как ты.
- Мне ли не знать? - пробормотал Дракула. - Но постараться Вам все же придется.
- Вот что, - Ван Хельсинг подошел к клетке и приблизил лицо к осиновым балкам. - Я не мясник, я исследователь. Ответь на мои вопросы, и смерть твоя будет легкой. Иначе мне придется экспериментировать, а это может оказаться долгим и одинаково неприятным для нас обоих.
- Разумный подход, - кивнул Дракула. - Я не против.
- Тогда расскажи: как тебя можно убить?
Дракула удивленно приподнял брови:
- Я бы на Вашем месте не начинал сразу с этого вопроса. Иначе возникает сомнение - стоит ли мне отвечать вообще?
- Ладно, - смутился Ван Хельсинг. - В таком случае, как появляются вампиры?
- Они получаются из людей.
- Это всем известно. НО почему?
- Наверное, это что-то вроде заразы. Как чума или холера. Сам не знаю. Я пытался использовать левенгуковы линзы, но не увидел переносчика.
- И как же происходит заражение? При укусе?
- Это один из путей.
- Значит, есть и другие? - подался вперед Ван Хельсинг.
- Есть, - кивнул Дракула. - Соитие.
Ван Хельсинг покраснел.
- И многие стали вампирами таким способом? - запинаясь, поинтересовался он.
- Девять из десяти обращенных, - ответил Дракула.
- Ложь! Наглая ложь! - возмущенно вскричал Ван Хельсинг. - Я не отвечаю за отродья тьмы, но среди людского общества подобный разврат невозможен!
- Как знать, - усмехнулся Дракула. - Ваши легенды, в которых немало истины, говорят сами за себя. Вспомните: вампир никогда не приходит в дом просто так, его приглашает хозяин или хозяйка. Для чего? Вместе посчитать ночью звезды из окна гостиной?
- Человек и вампир - это же богопротивно!..
- Оставим имя божье священникам. Противными же нас не назовешь - мы молодо выглядим, мы грациозны, в нас есть шарм.
- Но знать, что при этом сам превратишься в чудовище...
- Когда это человека, вожделеющего страсти, останавливала опасность? Думаете, сифилис, проевший Европу насквозь, избавил ее от любовных утех? Да и вампиры - не чудовища вовсе. Нам открыты иные возможности, недоступные людям.
- Вы пьете кровь! Вы существуете за счет человеческих жизней - чужих жизней!!!
- Да, временами мы пьем кровь. Но мы не питаемся ею - это сказка. Любой вампир может обойтись без крови так же, как самый заядлый пьяница не умрет от отсутствия вина.
- Тогда для чего она вам?
- Хотите, я отрою вам наш главный секрет?
- Говори, - угрюмо отозвался Ван Хельсинг.
- Мы умеем быть желанными, - тихо сказал Дракула.
Он взглянул в глаза Ван Хельсинга; тот порывисто вздохнул и замер.
- Мы - лучшее, что может быть у человека, - продолжил Дракула. - Мы знаем, как разжечь желание и как удовлетворить его. Мы читаем чувства, мы слышим мысли. От нас нет секретов среди ваших приязней. Наслаждение, блаженство, экстаз - это все мы.
Дракула высунул треугольный кончик языка и провел им по губе.
Ван Хельсинга била дрожь.
- Ну же, Ван Хельсинг, - сказал Дракула.
Ван Хельсинг, шатаясь, отпер клетку. Неловко, с третьего раза, попал ключом в замки кандалов и отступил. Дракула расхохотался - оковы упали с него, словно грубые украшения. Этот смех на миг отрезвил Ван Хельсинга - он схватил и стиснул в кулаке осиновый кол.
- Брось это нелепое дилдо, - предложил Дракула. - У меня найдется кое-что получше.
Кол стукнул о пол и укатился под лавку.
Дракула шагнул из клетки и исчез - однако через миг его руки легли сзади на плечи Ван Хельсинга. Ван Хельсинг закрыл глаза. Ладонь Дракулы опустилась ему на лоб и склонила голову вбок, губы прижались к шее - укус отозвался короткой болью.
- Но зачем? - простонал Ван Хельсинг. - Зачем обязательно кусать?
- Дурачок, - шепнул ему на ухо Дракула. - Сейчас мне нужна кровь. Ты ведь знаком с анатомией - как, по-твоему, возникает эрекция?