Эпоха Возрождения, или Ренессанс, как часто называют по-французски этот период, была важнейшим новым этапом в истории мировой культуры. Это был величайший прогрессивный переворот из всех пережитых до того времени человечеством.

Эпоха Возрождения связана с переходом от феодального средневекового общества к буржуазному. Уже в недрах феодализма в освобождавшихся от власти феодалов городах укреплялись коммуны — центры городского самоуправления. Объединялись и укрупнялись ремесленные цехи, ставшие основой мануфактур нового времени.

В эпоху Возрождения складывается класс буржуазии, небывалого размаха достигает торговля между странами. Это период великих географических открытий Магеллана и Колумба. Именно в это время была открыта Америка, из которой в Европу вывозили золото и другие ценности. Европейские государства богатели за счет грабежа колоний и работорговли, которой занимались зачастую даже купцы.

В эпоху Возрождения подготавливается почва для возникновения национальных государств в Западной Европе, которые до этого времени почти все являлись государствами только в географическом понятии, будучи раздробленными на отдельные части. Ренессанс — период формирования наций, светской, гуманистической культуры, т. е. культуры, утверждающей земную жизнь, ценность человеческой личности, культуры, во многом освободившейся от влияния церкви. Культурное наследие Ренессанса явилось основой передового художественного мировоззрения нового времени.

Небывалого расцвета достигают в это время все искусства. Возрождение славилось своими художниками, скульпторами и архитекторами, мастерами прикладного искусства.

Изготовлялись великолепные предметы, украшавшие дворцы знати: ковры, гобелены, тончайшее стекло, центром изготовления которого была Венеция, разноцветные фаянсы — кубки, блюда, декоративные вазы. Не менее было развито в это время и ювелирное искусство. Часто знаменитые художники и скульпторы были одновременно и прекрасными ювелирами. В мастерских ювелиров создавались великолепные драгоценные кубки, украшения — серьги, браслеты, ожерелья, пояса. Многие известные художники расписывали веера, шкатулки для драгоценностей.

В центре произведений литературы, живописи, скульптуры стоит, человек со всей сложностью его внутреннего мира. Интерес к реальной жизни создал новый идеал человека, предусматривающий не христианское смирение, а всестороннее развитие духовных и физических сил. Новый идеал личности предполагал сочетание в человеке энергии, ловкости, предприимчивости и в то же время поэтичности. «О дивное и возвышенное назначение человека, которому дано достигнуть того, к чему он стремится, и быть тем, чем он хочет», — писал известный гуманист Пико Мирандола.

Однако Возрождение — эпоха небывалых контрастов между богатством дворцов и нищетой окраин, между образованностью и утонченностью немногих и неграмотностью масс.

Исторические рамки Возрождения различны в разных странах, так как их развитие было неравномерным. Раньше всего новая культура сложилась в свободных городах Италии. Здесь Ренессанс охватывает период с XIV до середины XVI века. В северных областях Европы — во Франции и Англии — новая культура расцвела значительно позже. Зарождение ее во Франции относится к концу XV — началу XVI столетия. В Англии же период Ренессанса приходится на XVI — начало XVII столетия. Особенно сложным был путь развития гуманистической культуры в Испании, которая с VIII века находилась под властью мавров. В течение почти восьми некой испанский народ боролся за освобождение страны и добился его только в конце XV века. Однако в Испании в XV—XVII веках расцветают искусства и складывается новое мировоззрение.

Несмотря на неравномерность исторического развития, все страны Европы прошли через этот крупнейший культурно-исторический период — Возрождение. В то же время культура этого периода имела свои национальные, самобытные черты в каждой стране.