VISTA, телескопом ESO в обсерватории Параналь в Чили, получено великолепное новое изображение Туманности Улитка. На снимке, сделанном в инфракрасных лучах, видны волокна холодного газа, невидимые на изображениях, полученных в оптике. Кроме того, в кадре хорошо выявлен фон, богатый звездами и галактиками.

Туманность Улитка (The Helix Nebula) – одна из ближайших к нам и самых замечательных планетарных туманностей [1]. Она расположена в созвездии Водолея (Aquarius), на расстоянии около 700 световых лет от Земли. Этот странный объект образовался, когда звезда, похожая на Солнце, находилась на последних стадиях своей жизни. Неспособная удержать свои внешние слои, эта звезда медленно сбрасывала газовые оболочки, становившиеся туманностью, пока не превратилась в белый карлик, крошечную голубую точку, видимую в центре кадра.

Туманность представляет собой объект сложной структуры, состоящий из пыли, ионизованного вещества и молекулярного газа, которые образуют прихотливый, похожий на цветок, узор, сияющий в яростном ультрафиолетовом свете центрального белого карлика.

Главное кольцо Улитки около двух световых лет в поперечнике, что составляет примерно половину расстояния между Солнцем и ближайшей к нему звездой. Однако, вещество туманности простирается вокруг центральной звезды по меньшей мере на четыре световых года. Это особенно ясно видно на полученном инфракрасном снимке: красные пузыри (блобы) молекулярного газа можно заметить в нижней и правой верхней частях кадра.

Это свечение газа, тонким слоем распределенного в пространстве, трудно заметить в оптике, но оно легко улавливается специальными приемниками 4.1-метрового телескопа VISTA, высокочувствительными к инфракрасному излучению. Телескоп также построил великолепные изображения звезд и галактик фона.

Мощная оптика и детекторы телескопа ESO позволили выявить и тонкую структуру колец туманности. Инфракрасное излучение, способное проникать через пыль и горячий ионизованный газ, несет информацию о структуре более холодного молекулярного газа. Он концентрируется в виде волокон, которые выходят из центра туманности и делают ее похожей на какой-то небесный фейерверк.

Эти скопления молекулярного водорода, называемые кометными узлами (cometary knots), имеют размер, сравнимый с размером Солнечной системы. Именно то, что молекулярный газ концентрируется в виде узлов, помогает молекулам газа устоять под воздействием высокоэнергетического излучения, которое излучается умирающей звездой; в свою очередь, эти узлы экранируются пылью и ионизованным газом, видимыми на оптических изображениях. Механизм образования кометных узлов пока неясен.

Примечания

[1] Планетарные туманности не имеют никакого отношения к планетам. Это сбивающее с толку название появилось из-за того, что при визуальных наблюдениях многие из этих объектов выглядят как маленькие яркие диски, напоминающие вид внешних планет Солнечной системы, таких как Уран или Нептун. Туманность Улитка, которая по каталогу имеет номер NGC 7293, при наблюдении в небольшой телескоп отличается своими необычно большими размерами и очень малой яркостью. 

Перевод пресс-релиза ESO eso1205.