Хотя в чём-то представления с участием морских млекопитающих схожи с цирковыми номерами, обучение их, особенно китообразных, сильно отличается от дрессировки львов, тигров, слонов и обезьян. Это обусловлено как особенностями психологии дельфинов, так и тем, что они постоянно обитают в воде. Дельфина нельзя заставить сделать что-то, его можно только заинтересовать новым трюком, дать ему понять, что от него хотят и поощрить в случае удачного исполнения команды. Поэтому, несмотря на некоторые различия в школах дрессировки того или иного океанариума, везде, во всех странах, для обучения китообразных применяется одна и та же методика, основанная на теории американского психолога Б.Ф. Скиннера (Burrhus Frederic Skinner, 1904–1990). Коротко суть этого метода состоит в следующем. Прежде всего, животное приучают к бридж-сигналу – им может быть любой звуковой или визуальный сигнал, который тренеру легко подавать, а животному легко воспринимать. Обычно для этого используют собачий свисток, звук которого хорошо слышат дельфины и в воздухе, и под водой. Неоднократное сочетание определенного звукового сигнала с пищевым подкреплением (рыбой) формирует у дельфина положительную связь «свисток-рыба». В дальнейшем тренеру нет необходимости постоянно кидать рыбу в бассейн: сам свисток означает положительное подкрепление, а за рыбой дельфин может подплыть и позже, после выполнения всего задания. Например, добиваясь максимально высокого прыжка, тренер подает свисток в момент наивысшей точки полета дельфина, давая ему понять, что именно это и ценно в данный период обучения. А рыбу дельфин получает уже после прыжка. Используя бридж-сигнал, тренер приучает дельфина следовать за таргетом – округлым мягким предметом на длинной рукоятке, с помощью которого он легко может показать животному, куда плыть и что делать… В дальнейшем тренер, используя природные склонности дельфина, например, к прыжкам, увязывает произвольные прыжки с командой, предлагает новые виды (прыжок через обруч и т.п.), закрепляет интересные с его точки зрения действия животного… Постоянно занимаясь со своим подопечным, тренер постепенно создает у последнего «установку на обучение», когда дельфин сам стремится узнать и освоить что-то новое, предлагает тренеру новые трюки, которые тот может закрепить специальной командой и «вплести» в ткань представления.