Растительный мир Алтая удивительно разнообразен и даже уникален. На его сравнительно небольшой территории представлены практически все типы растительности Северной и Центральной Азии, Восточного Казахстана и отчасти европейской части России. А объясняется это большой разницей высот (от 350 до 4500 м), которая обусловила различные типы высотной поясности. Поэтому, попав на Алтай, вы за один день можете побывать в степях и лесах, на альпийских лугах и в особом мире горных вершин и ледников, где лишь камни, снег и лед. Разнообразие и богатство фауны Алтая также впечатляет, здесь обитает около 90 видов млекопитающих, более 260 видов птиц, 11 видов пресмыкающихся и земноводных, 20 видов рыб.
Конечно, описание всего многообразия алтайской флоры и фауны займет не одну книгу, мы лишь попытаемся нарисовать общую картину.
Представителями степной растительности являются ветреницы, ирисы, горицвет сибирский, люцерна и др., а также злаки — ковыль, типчак, мятлик степной и другие. Здесь также можно увидеть такие кустарники, как карагана, жимолость, таволга, шиповник, облепиха.
Животный мир степей довольно беден. Наиболее типичные представители — разнообразные грызуны: полевки, пищуха даурская, пищуха монгольская, сурки алтайский и монгольский, тушканчик прыгун, суслик краснощекий, суслик длиннохвостый, джунгарский хомячок. Почти повсеместны степной хорь, заяц беляк, лисица и волк.
В юго-восточной части Горного Алтая на высотах 1500-2200 м место горных степей занимают полупустынные ландшафты. К полупустыням относится значительная часть высокогорного плато Укок, Курайская, Чуйская межгорные котловины и частично долины рек Башкауса и Чулышмана. Растительный покров здесь довольно скуден и однообразен, облик его во многом сходен с сухими каменистыми полупустынями соседней Монголии. Фауна также носит специфические черты. Здесь еще сохранился кот-манул, степная лисица корсак, зобатая антилопа дзерен. К местным условиям хорошо приспособлен заяц-толай. В укрытых местах естественной растительности встречаются дрофа, саджа, ремез, толстоклювый зуек. На степных озерах обитают утки, особенно характерна крупная утка-огарь, или варнавка с ярко оранжевым оперением. Реже встречаются индийский гусь, чернозобая гагара, лебедь кликун. По берегам озер и рек можно встретить серого журавля, журавля-красавку, куличков, речную крачку, белую трясогузку. На открытых местах обычны степной и полевой жаворонки, каменка плясунья, степной конек, удод. Немало здесь хищных птиц: обыкновенная пустельга, полевой лень, а высоко в горах — белоголовый сип, балобан, черный гриф. Из пресмыкающихся встречаются обыкновенная и степная гадюки, узорчатый полоз, палласов щитомордник, прыткая ящерица.
Конечно же, особое место в растительном мире Алтая занимают леса. Это и черневая тайга, состоящая из сибирской пихты, кедра, ели, осины и березы в сочетании с буйной травяной растительностью, и сосновые леса, покрывающие террасы рек Бии и Катуни а также Телецкого побережье. Это и кедрачи, которые подступают к самым ледникам и снежникам и лиственничные леса, которые занимают свыше 30% горноалтайской тайги.
Что же касается фауны, то алтайские леса просто кишат различным зверьем. Из крупных животных наиболее характерны лось, благородный олень марал — украшение алтайских лесов, косуля. На крайнем северо-востоке области, в бассейнах рек Лебедя и Чулышмана, встречается редкий северный олень. В глухой тайге много дикого и хищного зверя, здесь можно натолкнуться на медведя, рысь, рассомаху и т.д. Встречаются и мелкие зверьки-хищники — горностай, колонок, солонгой, ласка. Широко распространена американская норка.
Тайгу оживляет богатый мир пернатых. Это типичные таежные жители: глухарь, тетерев-косач, кукушка, дятлы, клесты, кедровка. Представители хищных птиц — ястеб-тетеревятник, ястреб-перепелятник, беркут, черный коршун, скопа, совы. Гнездятся здесь и многие певчие птички — мухоловки, поползни, синицы, дрозды, пеночки и др. На лесных озерах и болотах Алтая обитает множество различных уток: кряква, чирок-свистунок, гоголь, по рекам обычны крохали.
Горные хребты, плоскогорья и плато, лежащие выше 2000-2400 м охватывает высокогорная (альпийская) зона. Ее образуют субальпийские и альпийские луга, тундры и болота.
Субальпийские луга с буйным разнотравьем представляют внушительную картину. Трава настолько высока, что можно потеряться. Здесь встречается высокая живокость, борцы с цветками грязно-фиолетового, синего и даже белого цвета, дягель с громадными белыми шарами-соцветиями, которые могут подниматься выше головы всадника и многие другие растения. Особенно же хороши огромные кусты Марьина корня с крупными пурпурно-розовыми цветками. Кстати, это растение — одно из самых популярных народных целебных средств Сибири, и широко применялось и применяется в настоящее время при самых разнообразных заболеваниях. Вообще Алтай — настоящая аптечка. Только растений, используемых в фармацевтической промышленности, здесь насчитывается около 100 видов. А в народной медицине этот перечень гораздо шире.
Необычайное по красоте зрелище представляют альпийские луга, которые образуют необыкновенно красочные ковры, расцвеченные соцветиями водосборов, купальницы, ветреницы, копеечника, горечавок, незабудок, на более сухих склонах украшенные еще и маками, мытниками, володушками и массой других растений.
Животный мир высокогорной зоны не отличается богатством, однако здесь можно встретить довольно редких животных: снежного барса (ирбиса), сибирского горного козла, горного барана — архара и других. На кручах скалистых утесов и по горным лугам гнездятся альпийская галка, горный конек, вьюрки; сибирский, гималайский и жемчужный хрустан или глупая сивка, краснобрюхая горихвостка. На всех высокогорьях обычен крупный хищник — беркут. Здесь же обитает горная индейка — улар. Часто эта птица встречается почти у самой границы снега.
Выше лугов альпийского пояса начинается пояс горных тундр, где травы сменяются мхами и лишайниками. Здесь либо господствуют зеленые мхи, заболоченные участки, густые заросли из низкорослых полярных березок и ив; либо это каменные россыпи, покрытые лишайниками, и обилие куропаточьей травы.
Для горной тундры характерны северный олень, заходящий сюда летом, куропатка и степной житель — сурок.
И, наконец, добравшись до наиболее высоких гребней гор, вы попадаете в совсем иной мир каменных россыпей, глубоких каров и цирков, острых пиков вершин; в мир, где рождаются горные потоки, где царят холод, снег и лед. Растения здесь полностью отсутствуют. На полях снега иногда наблюдаются скопления водорослей из снежной сфереллы, образующие красноватые пятна на снегу. Господствуют здесь также зеленые, сине-зеленые водоросли, низшие микроскопические грибы и реже лишайники.
Водный мир Алтая также густо населен. Для заядлого рыбака Алтай — идеальное место, какой только рыбы здесь нет! В реках, лежащих в пределах предгорий, встречаются щука, язь, налим, стерлядь, окунь, елец, чебак, ерш, пескарь. В озерах и старицах, лежащих в долинах рек, обычны карась и линь. Выше в горах, где реки достаточно глубоки, но уже носят типичный горный характер, видовой состав рыб значительно беднее. Здесь обычны: таймень, ленок (ускуч), хариус, кое-где — налим. Из непромысловых рыб встречаются голец, пестроногий и сибирский подкаменщики, гольян, шиповка. В верховьях нешироких и мелких горных рек встречается исключительно хариус. На юге Алтая, в реках Акалахе, Чуе и в многочисленных озерах, лежащих вдоль границы с Монголией и Китаем, обитает единственная в своем роде рыба — алтайский осман. Особого внимания заслуживают рыбы Телецкого озера. Их здесь обитает 13 видов, среди которых уникальные телецкий сиг и сиг Правдина.
