Река Чарыш является одной из крупнейших рек Горного Алтая; ее протяженность 547 км. Река Чарыш стекает с северных склонов Коргонского хребта; в верхнем течении несется между крутыми склонами, как типично горная река, в среднем несколько успокаивается, в нижнем широким руслом выходит на равнину. Повсеместно, кроме самых низовий, встречаются пороги и перекаты.


Все крупные притоки приходят с левой стороны: Кумир (66 км), Коргон (43 км), Иня (110 км), Белая (157 км). Если сам Чарыш называют бурной рекой, то об его левых притоках говорят "бешенные". Они имеют большое падение, на значительных участках текут между скалистыми берегами.

Летом температура воды в Чарыше в нижнем течении поднимается до + 20 градусов, в верховьях остается холодной. Ледостав длится с конца ноября до начала апреля; зимой обычны наледи, а весной — заторы.

Значительная часть бассейна Чарыша занята лесами. По склонам Коргонского хребта преобладают ель и пихта, выше начинается зона высокогорных лугов с невысоким, но ярким разнотравьем. В речной долине много различных кустарников, в том числе ягодных: черная и красная смородина, малина, жимолость, рябина, калина. Часто встречается черемуха, в июле — августе изобилие грибов. Под лесным пологом, на открытых участках горных склонов, в долине реки стелется богатое луговое разнотравье. Почти везде растет маралий корень. Сохранились в районе Чарыша занесенные в Красную книгу России башмачок-крупноцветковый, голосемянник алтайский и другие.

Животный мир представлен почти полным перечнем обитателей лесов, здесь водятся медведь, волк, рысь, лиса, заяц, соболь, лось, косуля, белка и другие. Много промысловых птиц: глухаря, рябчика, тетерева, куропатки. Из редких охраняемых видов встречается скопа.

В реке Чарыш водится хариус и царственный таймень — мечта каждого рыбака; есть щука, окунь, налим.

Горная часть бассейна Чарыша богата полезными ископаемыми. Здесь разведаны запасы железных, медных, полиметаллических руд. В недавнем прошлом были знамениты Старо-Чагырское и Ново-Чагырское месторождения; в настоящее время разработок не ведется. Много поделочного камня, именно по Чарышу и его притокам добывались лучшие сорта порфиров и яшм.

Чарыш и его притоки известен среди любителей сплавов. Связка рек Кумир — Чарыш — Коргон — Чарыш является маршрутом 5 категории сложности. Это единственная водная "пятерка" в Алтайском крае.

Горные склоны в бассейне Чарыша изобилуют пещерами, что делает возможным прохождение здесь спелеомаршрутов. Те, кто интересуется археологией и историей древнейших времен, могут посетить пещеры в окрестностях поселка Усть-Кан и на берегах Чарыша в среднем течении, где найдены стоянки древних людей. Увлекательные экскурсии проводятся в долине Сентелека, где неразгаданные тайны минувших веков ждут своего часа.