Слово «прелюдия» в переводе означает «вступление». Сначала этим термином обозначали небольшой вступительный раздел перед главным изложением музыкального произведения. В XIX веке так стали называть маленькую самостоятельную пьесу, в которой воплощается настроение. Разнообразны прелюдии не только по содержанию (меланхоличные, певучие, бурно-стремительные, сосредоточенные, светлые, жизнерадостные), но и по форме. Несмотря на миниатюрность некоторых прелюдий, Ля-мажор, до-минор, эти произведения завершенные и совершенные. Первыми прелюдиями были произведения для лютни эпохи Возрождения. Это были короткие вступления, предшествовавшие крупным пьесам. Лютнисты часто играли прелюдии, чтобы проверить настройку инструмента или акустику помещения перед выступлением. В XVII веке во Франции начали появляться клавишные прелюдии: в качестве вступлений к частям клавесинной сюиты использовались прелюдии. Первым композитором, использовавшим такой жанр, стал Луи Куперен, после него клавесинные прелюдии без обозначения длительностей писали многие композиторы до первой половины XVIII века. 

Бах. Прелюдия и фуга ми бимоль минор

В течение второй половины XVII века немецкие композиторы начали писать двойные произведения, объединяя прелюдию с фугой в той же тональности. Одним из первых таких композиторов был Иоганн Пахельбель.  Прелюдии и фуги писал И. С. Бах, они более многочисленны и пользуются большей известностью сегодня. Органные прелюдии Баха крайне разнообразны, в них прослеживается как северо немецкое, так и южнонемецкое влияние.

Иоганн Каспар Фердинанд Фишер был одним из первых немецких композиторов, перенёсших французский музыкальный стиль конца XVII века на немецкую клавирную музыку, заменяя стандартную увертюру на прелюдию,  Сборник Фишера «Ariadne musica» — это цикл клавирных произведений, состоящий из прелюдий с фугами. Этот цикл стал предшественником более известного цикла И. С. Баха, «Хорошо темперированного клавира», состоящего из двух томов, содержащих по 24 прелюдии и фуги. 

Скрябин. "Прелюдия"

«Хорошо темперированный клавир» оказал влияние почти на всех значительных композиторов последующих эпох, многие из них написали свои циклы из 12 или 24 прелюдий, которые располагались, как и у Баха, по тональностям. Фредерик Шопен написал цикл из 24 прелюдий без фуг. С тех пор многие композиторы писали прелюдии как самостоятельные произведения.

Шопен. Прелюдия №4 in E minor

Шопен первый кто создал цикл из 24 прелюдий. Они написаны во всех мажорных и минорных тональностях. Антон Рубинштейн назвал прелюдии Шопена «жемчужинами». В дальнейшем к жанру прелюдии обращались выдающиеся композиторы XIX и XX веков: Рахманинов и Лядов, Скрябин и Дебюсси.

Рахманинов. Прелюдия in G minor

Шопен. Raindrop Prelude.

Рахманинов. Прелюдия №2 оп.3

Лядов. Прелюдия №1 оп.57

Прелюдия №7 Ля-мажор – настоящая жемчужина среди фортепианных миниатюр, написанных в форме периода. В прелюдии всего 16 тактов, но музыкальный образ воплощен ярко и законченно. Светлый, мечтательный характер музыки соединяется с танцевальным ритмом мазурки.

Шопен. Прелюдия №7 оп28

Бах. Прелюдия и фуга №12. Орган

Текст из разных источников.