Резьба по кости является одним из самых ранних направлений декоративно-прикладного искусства Китая. Первые найденные археологами изделия из слоновой кости и рогов носорога относятся к эпохе неолита. В этот период слоны и носороги бродили в покрытых густыми лесами долинах рек Хуанхэ и Янцзы. Первобытные охотники научились использовать их кости для изготовления простых инструментов и украшений, создавали культовые предметы, применявшиеся в ритуальных  и религиозных целях.

Во время правления династии Шан-Инь (1700 г. - 1045 г. до н.э.) ремесленники достигли значительных успехов в резьбе по кости. Они не только умело подчеркивали естественную красоту этого материала, но и инкрустировали его полудрагоценными камнями, в частности, бирюзой. На раскопках руин столицы Шан-Инь, находившейся на территории современной провинции Хэнань, в гробнице Фу Хао, одной из жен правителя У Дина был найден кубок из слоновой кости с вырезанной на нем маской в виде морды животного. Изделие было инкрустировано камнями и древесиной.   

В эпоху династии Чжоу (1045 г. - 221 г. до н.э.) китайские мастера изготавливали еще более сложные изделия из кости, богато инкрустированные и отделанные резьбой. В исторических документах, относящихся к периоду Воюющих Государств (475 г. - 221 г. до н.э.) упомянуто, что человек по имени Мэнчан, гражданин государства Ци, прибыл в государство Чу и подарил правителю кровать из слоновой кости стоимостью в несколько тысяч золотых слитков.

Высоким спросом пользовалась не только слоновая кость, но и рога носорогов и даже их шкуры. В период Воюющих Государств из них изготавливали доспехи. Постоянно растущие потребности в материалах привели к тому, что к началу нашей эры гигантские обладатели бивней и рогов были практически полностью истреблены на территории Китая. Через несколько столетий в эпоху царствования династии Тан (618 г. – 907 г. н.э.) рог носорога по-прежнему представлял собой огромный дефицит и ценился невероятно дорого. Принятый в ту эпоху дресс-код предписывал, что только император и наследник престола имели право носить шпильки из рога для фиксации императорских корон. Прочие официальные лица носили пояса из носорожьих шкур, различавшиеся в зависимости от рангов чиновников.

Настоящий расцвет искусства резьбы по кости наступил при правлении императоров династии Сун (960 г. – 1279 г. н.э.). Самые блистательные шедевры, появившиеся в эпоху Сун - это, безусловно, шары-головоломки из слоновой кости, технику исполнения которых из-за невероятной сложности назвали «работа демона». Эти изумительные творения представляют собой вложенные друг в друга полые шары, каждый из которых может вращаться независимо от других и украшен витиеватыми ажурными узорами. Самый первый такой шар заключал в себе два вложенных шара. Постепенно мастера совершенствовали эту технику, появились шары, состоящие из семи слоев. В ХХ веке мастера, специализирующиеся на создании таких шаров, достигли непревзойденного уровня мастерства. Так, в 1977 году резчик-виртуоз Вэн Жунбяо из Гуанчжоу вырезал из слоновой кости диаметром пятнадцать сантиметров головоломку, состоящую из сорока двух вложенных друг в друга подвижных шаров. На каждом слое был выгравирован пейзаж, а центральный шар был толщиной всего лишь с бумажный лист. 

Изготовлением таких шаров занимаются мастера с многолетним опытом, отточившие до совершенства навыки резьбы, координацию движений, терпение и интуицию. Достаточно малейшего неловкого движения и хрупкое изделие будет испорчено.  Из фрагмента кости мастер вытачивает шар на токарном станке и прорезает в нем несколько конусообразных отверстий, вершины которых сходятся точно в центре шара. Затем он намечает в отверстиях количество внутренних слоев и начинает вырезать центральный шарик изнутри, а затем все последующие слои по направлению к внешнему слою.  Для этого используется специальный изогнутый резец, который заводится внутрь шара через вырезанные отверстия. Далее мастер покрывает шарики резьбой или гравировкой, вращая их друг в друге. Всемирно известный центр по производству многослойных ажурных шаров расположен в городе Гуанчжоу, известном ранее как Кантон.

Гуанчжоуский стиль резьбы развивался в течение нескольких столетий, его истоки восходят ко временам императорских династий Мин (1368 г. – 1644 г.) и Цин (1644 г. – 1911 г.).  Правители, видные литераторы и ученые поддерживали развитие косторезного искусства, которое шло очень быстрыми темпами в связи установлением торговых связей между Китаем и странами Южной Азии и Африки, из которых начали завозить слоновую кость. Сформировались две школы резьбы по кости – Кантонская (Гуанчжоуская) и Пекинская.

Кантонские резчики ориентировались на усовершенствование сложности резьбы и широко применяли отбеливание слоновой кости. Их работы отличались сияющей белизной и изысканной роскошью декора. В Кантоне была изобретена техника плетения из нитей слоновой кости. Материал расщепляли на очень тонкие нити, из которых плели корзины для цветов и абажуры. Поскольку расколоть слоновую кость на тонкие полоски можно только в условиях с теплым и влажным климатом, то это направление в искусстве развивалось только в южных регионах страны. Пекинские мастера стремились раскрыть красоту самого материала и подчеркнуть его текстуру тщательной полировкой. Их работы были более лаконичными по сравнению с изделиями кантонских мастеров. Резчики Пекинской школы изготавливали в основном скульптуры людей. Они иногда подкрашивали кость для придания изделиям большей декоративности. В эпоху династий Мин и Цин получила дальнейшее развитие техника инкрустации слоновой кости другими материалами, получила также распространение инкрустация камней мозаикой, составленной из элементов слоновой кости.

Высоко ценились также резные изделия из носорожьего рога. Из него стали изготавливать маленькие корзиночки для цветов, круглые коробочки и кубки. История хранит сведения о том, что император Цяньлун, правивший с 1735 г. по 1796 г.,  коллекционировал и изучал антикварные кубки из рога. Он заказал резчикам из своей мастерской сделать несколько новых кубков так, чтобы они выглядели как старинные. Резчики, служившие в императорских мастерских, могли работать с самыми разнообразными материалами, в том числе с древесиной и бамбуком. Находились и такие мастера, которые способны были использовать все подходящие для резьбы материалы.   

В XVIII веке резчики императорских мастерских на основе лучших техник Пекинской и Кантонской школ резьбы разработали изысканный стиль, для которого были характерны сдержанность и тщательная проработка деталей. Там, где элементы резьбы были сложными и богато детализированными, основное внимание уделялось работе ножом. В изделиях лаконичных форм была важна как можно более гладкая шлифовка и полировка. В некоторых случаях на изделия наносили красители, что придавало им величественный вид.

В настоящее время основными центрами косторезного искусства Китая по-прежнему остаются Пекин и Гуанчжоу. Слоновая кость ввиду запрета на добычу бивней используется все реже, в ход идет намного более доступная цевка верблюдов и волов. Тем не менее, изделия китайских мастеров продолжают поражать необычайным изяществом, сложностью и совершенством.