Все человеческое общество зависит от растений. Одним из источников развития человеческого общества находится в мире природы, являющейся основанием его существования, в том числе и зависимость от растений. Этот простой факт - повседневная реальность для аборигенов, собирающих растения непосредственно для приготовления пищи и постройки жилищ, а также на топливо, одежду и в качестве лекарств. В развитых странах зависимость от растительных сообществ менее заметна, но все же существует. Все описанные ниже растения вызвали толчок в развитии обществ во всем мире.

Хинное дерево, или Цинхона (Cinchona L.) - южноамериканские туземцы издавна лечили ею малярию. Хинин, выделяемое химическим путем из коры дерева рода Cinchona, обеспечивает защиту от вызывающих малярию паразитов. Род "Цинхона" назван Карлом Линнеем в 1742 г. в честь графини Чинчон, жены вице-короля Перу, которая в 1638 г. была излечена от лихорадки корой хинного дерева. Выдающийся испанский историк-натуралист Бернабе Кобо, иезуитский миссионер и писатель, сыграл значительную роль в истории хинина - иезуитской коры, как её поначалу называли - дав её первое описание; в 1632 году он же первым привез её в Европу. В колониальную эпоху наличие хинина сделало возможным колонизировать территории, где было распространено это смертельно опасное заболевание.

Четыре злака - пшеница, ячмень, рис и кукуруза - стали основой успешного развития великих мировых цивилизаций. Их высокие урожаи позволили земледельцам накопить большие излишки зерна, которые позволили освободить других членов общин от тяжелого труда на полях. В целом вступление в земледельческую эпоху духовный мир населения стал богаче и многообразнее.

Каучук. Ствол бразильского каучуконоса гевеи бразильской (Hevea brasiliensis) выделяет похожий на молоко сок, который может застыть и сделаться пригодным для обработки и получения эластичного твердого вещества - резины. Содержание каучука в млечном соке достигает 40-50 %. Во время своего путешествия на американский континент Колумб увидел, что жители Гаити играли в мяч, сделанный из "сока дерева". Но еще до этого туземцы Юго-Восточной Азии знали о резине (каучуке), сделанной из "сока" деревьев, которой они обмазывали свои корзины и кувшины, чтобы сделать их водонепроницаемыми!

Какао. Шоколад изготавляют из бобов дерева какао, шоколадного дерева (Theobroma сасао), впервые завезенного из Центральной Америки в Европу в XVI веке. Хотя какао исторически родом из Южной Америки, история его возделывания начинается в Центральной Америке. Еще до нашей эры, на протяжении многих столетий, люди Центральной Америки пили "шоколадное пиво", которое изготавливали из перебродивших плодов какао.

Перец и пряности. Черный перец пришел к нам из Индии, из провинции Малабар, ранее называемой Малихабор, дословно - "земля перца". В средние века черный перец (Piper nigrum) был настолько дорогим, что перчинки использовались в качестве одной из форм оплаты. В Европе торговля перцем и огромный спрос на него активизировала Эпоху великих открытий XV-XVI веков. Колумб, попробовавший остро приправленную пищу коренных обитателей Нового Света, привез на родину чили, душистый ямайский перец и ваниль. Васко да Гама, открывший морской путь в сказочную Индию, возвратился с богатым грузом перца, имбиря, гвоздики и корицы. Со временем с продажи различных пряностей стали получать баснословные прибыли. Многие европейские государства стремились обрести монополию на торговлю пряностями, свято охраняя тайну путей на новые территории и избавляясь от конкурентов. Что касается России, то туда по древнему торговому пути из Индии и Персии поступали кардамон, шафран и перец. Из Китая через Монголию и сибирские земли - имбирь, бадьян, калган и китайская корица.

Хлопок. Начало использования человеком волокнистых растений, в том числе и хлопчатника (Gossypium), теряется в глубокой древности. Было установлено, что именно в древней Индии впервые в мире, было положено начало изготовления пряжи из волокна хлопчатника. По историческим данным, культура хлопчатника в Средней Азии существует с VI - V вв. до н. э. Средняя Азия ещё в древние времена вела обширную и оживлённую торговлю со многими странами, являясь воротами, через которые приходили караваны с Запада в Переднюю Азию и Китай. Именно этим путём попали в Среднюю Азию семена хлопчатника из других стран. Торговля хлопчатником между американским Югом и фабриками северной части Англии создала и поддерживала чрезвычайно большой рынок рабского труда. Проблема рабства была одной из предпосылок Гражданской войны в США (1861 - 1865).

Папирус или Библиос - писчий материал, когда-то широко распространенный в долине Нила, нарезали тонкими полосками для приготовления древнего предшественника бумаги. Для изготовления папируса использовалось одноимённое водно-болотное растение (Cyperus papyrus), принадлежащее к семейству Осоковые. Для письма применяли кисти из стеблей растений рода Ситник (Juncus) или Тростник (Phragmites), позже перо с раздвоенным концом - калям, чёрная и красная краска. Папирус был одним из главных экспортируемых товаров Египта. Своё положение основного писчего материала в Европе и на Ближнем Востоке папирус стал утрачивать в VIII веке. Больше двухсот лет папирусные свитки не хранились, и со временем их в качестве основного материала сменил пергамент, получавшийся выделкою кож различных животных.