Арина Родионовна Яковлева родилась в 1758 году в деревне Лямино, недалеко от села Суйда Копорского уезда Петербургской губернии. Сначала она была крепостной графа Ф.А. Апраксина. Когда село Суйда с прилегающими к нему деревнями приобрел Абрам Петрович Ганнибал, прадед Пушкина, Арина Родионовна стала крепостной семейства Пушкиных и пребывала в этом статусе до конца своей жизни. В знак признательности Арине Родионовне за преданность и немалую ее роль в воспитании господских детей и внуков бабушка Пушкина, Мария Алексеевна, подарила Арине Родионовне избу в Кобрино, неподалеку от Гатчины. Мария Алексеевна хотела дать ей вольную, но няня отказалась, желая и дальше жить вместе со своими хозяевами.
Этот поступок Арины Родионовны стал знаменательным не только для семейства Пушкиных, но и для русской и мировой культуры. Через три года после рождения Александра Пушкина его бабушка Мария Алексеевна во время очередной встречи с внуком возмутилась, что ребенок совершенно не говорит по-русски, а изъясняется исключительно на французском языке. По требованию бабушки к мальчику в качестве няни была приставлена Арина Родионовна. Она полюбила мальчика как сына. Восемь лет они душа в душу жили до отъезда ее любимца в Царскосельский лицей. Любовь Пушкина к Арине Родионовне, возникшая в детские годы, окрепла в трудные и горькие дни его ссылки в
Михайловское. Зимние вечера в Михайловском они коротали вместе. Пушкин пристраивался на лежанке, а Арина Родионовна подсаживалась рядом и, не спеша, певучим говорком заводила очередную сказку. Пушкин раскрывал свою черную тетрадь, макал перо в чернильницу и быстро-быстро начинал записывать самые интересные моменты рассказа. Пушкин заново открывал для себя услышанные в детстве сказки, старательно записывал их, и впоследствии они становились основой для его произведений. Неграмотная няня поражалась: барин записывает ее простые речи!
Рядом со строфами поэмы «Цыганы», сценами драмы «Бориса Годунова», главами романа в стихах «Евгения Онегина» появлялись записи очередной сказки: «Некоторый царь задумал жениться, но не нашел по своему нраву никого. Подслушал он однажды разговор трех сестер…» Он записывал их впрок, чувствуя, что вернется к ним. И действительно, через несколько лет после ухода Арины Родионовны из жизни (1828 г.) на основе своих записей Пушкин написал «Сказку о царе Салтане…», «Сказку о Попе и работнике его Балде», «Сказку о мертвой царевне и семи богатырях» и многие другие.
Слушать, так душе отрадно.
И не пил бы и не ел,
Все бы слушал да сидел.
Кто придумал их так ладно?

Действительно, няня рассказывала сказки прекрасно! В семействе Пушкина всегда удивлялись меткости ее языка. Зачастую вслед за ней повторяли ее словечки. Ее сказки для поэта оказались настоящим кладом. Пушкина восхищало разнообразие вымысла, поэтическое богатство творений простого народа. Его привлекали рассказы Арины Родионовны о нечистой силе и мрачных суевериях. Благодаря няне он познал причудливый мир: повадки и хитрости домовых, чертей, ведьм, Змея Горыныча. Ему казалось, что они стали близкими его знакомыми. С ее легкой руки он всю жизнь верил в предзнаменования – стая ворон навевала на него ужас, заяц, перебежавший дорогу, заставлял его повернуть назад.
В ее сказках и легендах он чувствовал себя как дома. В ноябре 1824 года Пушкин пишет брату: «Знаешь ли, мои занятия? До обеда пишу записки, обедаю поздно; после обеда езжу верхом, вечером слушаю сказки – и вознаграждаю тем недостатки проклятого своего воспитания. Что за прелесть эти сказки! Каждая есть поэма!». П.В. Анненков, первый биограф Пушкина, отмечал: «Она талантливая сказочница, впитавшая в себя всю премудрость народной поэзии». Известно, что поэт записал в черновиках семь няниных сказок, которые затем почти дословно передал в своих стихах. Существует мнение, что именно Арина Родионовна рассказала Пушкину об избушке на курьих ножках, о мертвой царевне и семи богатырях. Арина Родионовна передала Пушкину те сказки, которые бытовали у нее на родине. Весь сказочный русский мир был ей известен. На русском Севере, откуда была родом Арина, веками сохранялась мифологическая традиция, восходившая к Древней Руси».
По воспоминаниям кучера Петра Парфенова, Пушкин всегда называл няню мамушкой. Когда Арина Родионовна спрашивала повзрослевшего поэта, почему он называет ее мамой, то он отвечал: «Разумеется, ты мне мать, но не та, которая родила, а та, которая своим молоком вскормила». Известный факт: Пушкин не написал практически ни одного стихотворения, где бы упоминалась его кровная мать. Зато Арине Родионовне он посвятил немало стихов. В стихотворении «Няне» Пушкин в самом начале обращается к ней, называя ее «Подруга дней моих суровых», подчеркивая душевные отношения с няней в трудные для него времена в период ссылки в Михайловское. Поэт отдавал себе отчет, что именно Арина Родионовна помогла ему пережить долгое заточение в Михайловском. Он здесь был один, вдали от друзей. Особенно трудно было переносить долгую студеную зиму, слушая надрывное пение вьюги. В такие часы он размышлял о своей горестной судьбе. В стихотворении «Няне» поэт говорит, что няня грустит и горюет. О ком же она так горюет? Конечно, о нем. Няня ждет, что он скоро приедет. Это ожидание «теснит ее всечасно грудь».
Подруга дней моих суровых,
Голубка дряхлая моя!
Одна в глуши лесов сосновых
Давно, давно ты ждешь меня.

Ты под окном своей светлицы
Горюешь, будто на часах,
И медлят поминутно спицы
В твоих наморщенных руках.

Глядишь в забытые вороты
На черный отдаленный путь;
Тоска, предчувствия, заботы
Теснят твою всечасно грудь…
О трогательной заботе няни свидетельствуют строки ее писем к Пушкину, которые бережно сохранялись в его архиве. 6 марта 1827 года диктует она письмо своему любимцу в Петербург: «Любезный мой друг, Александр Сергеевич, я получила ваше письмо и деньги, которые вы мне прислали. За все ваши милости я вам всем сердцем благодарна, вы у меня беспрестанно в сердце и на уме, и только когда усну, то забуду вас и ваши милости ко мне. Ваша любезная сестрица тоже меня не забывает. Ваше обещание к нам побывать летом меня очень радует. Приезжай, мой ангел, к нам в Михайловское, всех лошадей на дорогу выставлю… Прощайте, мой батюшка, Александр Сергеевич. За ваше здоровье я просвиру вынула, и молебен отслужила, поживи, дружочек, хорошенько, самому слюбится. Я, слава Богу, здорова, целую ваши ручки и оставляю вас многолюбящая няня ваша Арина Родионовна».
Арина Родионовна играла важную роль в жизни Пушкина. Александр Сергеевич записывал не только сказки, которых няня знала великое множество, но также и русские народные песни (например, о Стеньке Разине, «Не шуми, зеленая дубрава» и др.), пословицы. Он с интересом «собирал» сказанные ей поговорки, народные выражения. По признанию поэта, Арина Родионовна была «оригиналом» няни Дубровского, няни Татьяны из «Евгения Онегина». По мнению пушкиноведов, она является также прототипом мамки Ксении в «Борисе Годунове», княгининой мамки в неоконченной пьесе «Русалка».
Поэт остро переживал смерть своей «мамушки». В последний раз Пушкин видел няню в Михайловском 14 сентября 1827 года, за девять месяцев до ее смерти.
В рукописи от 1828 года рядом с поэтическими набросками «Волненьем жизни утомленный» и стихотворением «Предчувствие» расположены два рисованных портрета. На одном – девушка с заплетенной косой и повязкой на голове, на другом старушка в повойнике. Так оплакивал Пушкин свою няню, размышляя над ее жизнью и судьбой. Даже спустя семь лет со дня ее смерти, 25 сентября 1835 г., А.С. Пушкин пишет жене: «В Михайловском нашел я все по-старому, кроме того, что нет в нем няни моей, и что около знакомых старых сосен поднялась, во время моего отсутствия, молодая сосновая семья, на которую досадно мне смотреть, как иногда досадно мне видеть молодых кавалергардов на балах, на которых уже не пляшу».
В деревне Кобрино, расположенной недалеко от села Суйда, открыт Государственный музей, который называется «Домик няни А.С. Пушкина Арины Родионовны». Он ветхий, рубленный из толстых сосновых бревен, c небольшими квадратными окошками. В нем две половины, две одинаковые комнаты, которые разделяет узкий сквозной коридор. В одной комнате размещены репродукции с картин и рисунков, фотографии, скульптуры, посвященные Арине Родионовне и ее домику. Другая комната – светелка няни.
Похоронена няня на Смоленском православном кладбище в Санкт-Петербурге. Увы, точное место ее вечного упокоения неизвестно, поэтому в июньские Пушкинские дни 1977 года у входа на кладбище была помещена мраморная доска с упоминанием о ее погребении. В специальной нише на мраморе высечена надпись: «На этом кладбище похоронена Арина Родионовна, няня А.С. Пушкина». Пушкин говорил: «Если грядущее поколение будет чтить мое имя, должна быть не забыта и эта бедная старушка». Каждый просвещенный человек, кому дорого имя Пушкина, должен с уважением относиться к светлой памяти этой замечательной женщины.