Астрономы обнаружили новое кольцо Сатурна, намного превосходящее по размерам ранее обнаруженные кольца этой планеты и ставшее самым большим из известных колец вокруг планет Солнечной системы.

 
Гигантское кольцо из частиц пыли и льда невозможно увидеть, даже если стоять непосредственно в нем

Доклад об открытии был сделан на ежегодном совещании отделения планетарных наук Американского астрономического сообщества.
Данный объект начинается на расстоянии примерно 6 миллионов километров от Сатурна и тянется еще на 12 миллионов километров. Для сравнения, ширина крупнейшего видимого кольца этой планеты - кольца B - составляет 25,5 тысяч километров. Толщина нового объекта, получившего название кольцо Е, - около 1,2 миллиона километров. Толщина того же кольца B составляет от 5 до 15 метров.
Новое кольцо состоит преимущественно из частиц пыли и льда, температура которых достигает 80 кельвинов. Именно из-за сравнительно высокой температуры оно было замечено телескопом Spitzer в инфракрасном диапазоне.
Наблюдать этот колоссальный объект в оптическом диапазоне, к несчастью, не представляется возможным из-за его разреженности. Сами исследователи говорят, что "новое кольцо невозможно увидеть, даже если стоять непосредственно в нем".
Открытие было сделано еще в мае 2009 года, до того, как у телескопа закончился охлаждавший его датчики жидкий гелий. В центре нового кольца располагается спутник Сатурна Феба. Ученые полагают, что эта луна является основным источником материала для обнаруженной структуры. Кроме того, кольцо подпитывается гейзерами спутников а также частицами, образовывающимися после нерегулярных столкновений спутников с астероидами и кометами.
Новое кольцо позволяет объяснить загадку сатурнианского спутника Япета. Известно, что одна половина этого спутника заметно темнее другой. Оказывается, что потемнение вызвано падением на поверхность луны материала кольца. Япет покрыт светлым льдом, поэтому оседающая на нем пыль хорошо видна.
Совсем недавно состоялось знаменательное событие - Сатурн проходил положение равноденствия. В это время солнечные лучи падают на поверхность видимых колец под нулевым углом, что дает ученым редчайшую возможность взглянуть на структуру этих объектов. Равноденствие происходит раз в 15 лет.