Цербер, или Кербер (Κέρβερος), в греческой мифологии сторожевой пес царства мертвых, охраняющий вход в мир Аида. Гомеру такой пес уже известен, но с именем Цербер он упоминается впервые у Гесиода. При пропуске теней в подземное царство Цербер на берегу Стикса ласково виляет хвостом, но тех, которые пытаются выбраться оттуда, он пожирает (Гесиод, Теогония, 769-774). Позднее возникло представление о том, что он пугает и всех входящих в загробную обитель; в имени Цербер древние греки видели синоним слова опасность (Гезихий, Хроники, 21). Наряду с Лернейской гидрой и Немейским львом Цербер относился к самому ужасному потомству Ехидны и Тифона (Гесиод, Теогония, 306-313). Однако Орфей, спустившийся в царство мертвых за Эвридикой сумел очаровать Цербера своей пленительной музыкой.

 

Согласно народному представлению, для умилостивления чудовища входившие в подземное царство предлагали ему медовые лепешки. Так, помогая Энею проникнуть в потусторонний мир, Сибилла бросила Церберу лепешку, пропитанную настоянным на снотворной траве вином (Вергилий, Энеида, VI 417-423). На вазовых рисунках и других произведениях античного искусства Цербер изображался в виде громадного злого пса; в более древнюю пору Цербера изображали по обыкновению с двумя головами и змеиным хвостом (как Герионова пса Орфра, который первоначально был тождествен с Цербером), иногда — с одною головой, но со змеями на спине, шее и животе; позднее установилось представление о Цербере как о трехголовом псе, причем средняя его голова иногда изображалась львиной.

Геракл, по приказанию царя Эврисфея, должен был доставить Цербера из подземного царства на землю, что ему и удалось выполнить. Путешествие в царство Аида за Цербером стало последним двенадцатым подвигом Геракла. Аид разрешил Гераклу увести Цербера, если только он сумеет одолеть его, не применяя оружия. Геракл схватил пса за шею. Ядовитый змей, заменявший чудовищу хвост, попытался укусить Геракла, но защищенный львиной шкурой Геракл не ослаблял своей хватки до тех пор, пока пес не стал задыхаться. Связав Цербера, Геракл, где волоча его на веревке, а где неся на руках, вышел из потустороннего мира. Цербер сопротивлялся, отводил глаза от дневного света, неистовый лай доносился из всех его глоток. Слюна его текла по зеленеющим полям, а из нее произрастал ядовитый цветок аконит, который также называют гекатиной, поскольку первой его использовала богиня мщения Геката. Этот цветок заваривала в свое колдовское зелье Медея (Овидий, Метаморфозы, VII 406-419). Геракл доставил Цербера к Эврисфею, а затем по приказу царя вновь водворил в Тартар (Аполлодор, II 5, 12).