В 1949, когда Индонезия завоевала независимость, ее экономика состояла из двух основных секторов. Один из них включал плантации, шахты, нефтяные промыслы, нефтеперерабатывающие заводы и другие крупные промышленные предприятия. На всех этих объектах производственный процесс был механизирован, технологически отработан и обеспечен умелым управлением. Другой сектор состоял из крестьянских хозяйств и мелкой промышленности, зачастую в виде надомного производства. Если абстрагироваться от нескольких крупных сахарных плантаций, то вплоть до 1830 главными поставщиками аграрной продукции на островах архипелага оставались хозяйства крестьян и мелких арендаторов. В свое время голландцы вели торговлю с деревенскими жителями в основном через китайских посредников. Впрочем, после наполеоновских войн власти ввели в колонии т.н. «систему принудительных культур», сводившуюся к обязательным поставкам местными земледельцами экспортной сельскохозяйственной продукции. Позднее главный упор был сделан на развитие плантационного сектора. До конца 19 в. хозяйственная деятельность голландцев разворачивалась в основном в «хинтерландах» яванских морских портов. Паровые двигатели появились на архипелаге еще в 1825 и применялись вначале на гражданских и военных морских судах. К началу 1880-х годов почти завершился процесс механизации мощной сахарной промышленности, связанной с транспортом и другими видами производственной инфраструктуры Явы. По утверждению некоторых специалистов по экономической истории Юго-Восточной Азии, в 1900 в одном ряду с такими ведущими промышленными центрами Азии, как Калькутта, Мумбаи (Бомбей) и Осака, стоял Сурабая на северо-восточном побережье Явы. Наиболее активно горнодобывающая и нефтяная промышленность, а также предприятия по переработке сырья начали развиваться на Внешних островах Индонезии, особенно на Суматре. Это не только увеличивало занятость и благосостояние местных жителей, но и способствовало быстрому приросту населения в индустриальных районах, которое в поисках работы вынуждено было возвращаться в деревню, где занималось возделыванием традиционных культур и надомными кустарными промыслами.