Беснуется метель, да такая, что в нескольких метрах от себя ничего не видно. Только снежинки мелькают в каком-то диком хороводе. Но превратится снегопад, и ветры так уплотнят поверхность снега, что даже тяжелые зайцы и лисицы бегают по насту, как по асфальту, почти не оставляя следов. А то вдруг наступит оттепель, и на мокром зернистом снегу следы отпечатываются расплывчато и нечетко. Ну стоит ли в феврале совершать экскурсии в лес? Что там можно увидеть интересного? В метель все живое прячется от непогоды. А если и решится какой-то зверь выйти из норы или гнезда, то его следы тут же заметает пурга. Да и лыжню снег так быстро заносит, что обратно своим следом не выберешься. А небо все в низких тучах, и по солнцу не сориентируешься. Так и заблудиться недолго. Да и в оттепель ненамного лучше. Разве разберешь следы на льдистой подтаявшей поверхности снега? Но если вы хотите хорошо разбираться в следах, то по возможности лучше выходить в природу при любой погоде. Только постоянные тренировки научат тропить зверя не только по свежей печатной пороше, но и тогда, когда он почти не оставляет следов.

Отправляясь в поход в феврале, нужно только одеться потеплее да не забыть компас, спички, еду. И побродить по лесам в эту пору лучше вдвоем или втроем. Следить друг за другом, чтобы не обморозиться.

Вот совсем недавно прошел через поле заяц. А мелкая поземка уже успела почти замести следы. Осталось от каждого отпечатка лишь по узенькому «серпику», направленному своей выпуклой частью в сторону ветра. Местами же следы и вовсе исчезли под заносами. Чтобы быстрее отыскать продолжение следа, надо пройти вперед в предполагаемом направлении и, двигаясь челноком (зигзагами), внимательно осматривать снег. Особенно тщательно изучите места, защищенные от ветра кустом или бурьяном, поваленным деревом, стогом сена или каким-либо бугорком. Здесь следы не так скоро заносятся.

Бывает, что едва заметная ямка или маленький клочок шерсти, зацепившийся за острый сучок, подскажут вам направление звериного нарыска. Местами даже цвет снега может вам помочь. Там, где снег не очень чист, только занесенный след выделяется на более темном фоне, будто нарисованный белилами. Прерываются следы и тогда, когда зверь выходит на наезженную дорогу или на твердый наст. Иногда долго приходится идти по дороге и смотреть, куда сметнется, соскочит с дороги зверь. А, разыскивая следы на твердом снегу, надо быть очень внимательным.

Я помню, как старый егерь шел по твердому насту, разыскивая русака. Казалось, что ничего не могло отпечататься на таком плотном снегу. Но егерь низко склонялся, приглядываясь к поверхности, и, отыскав едва заметные царапины когтей, уверенно двигался дальше. Вскоре он показал мне свежую лежку, откуда только что ушел заяц.

Бывает, что во время оттепели онег оседает. И тогда вся цепочка обледенелых следов оказывается выше уровня снега. Но это случается лишь оо старыми обмерзшими следами, и такие выпуклые следы не приведут к звериной лежке.

В. ГУДКОВ