Жила-была Принцесса. Принцесса была так красива, умна и добра, что все вокруг ее любили, и король с королевой нарадоваться не могли на свою дочку. Локоны принцессы были как настоящее золото, а глаза синее неба. Принцесса умела красиво танцевать, а пела так, что птицы замолкали, чтобы послушать ее пение. Принцесса жила в большом красивом Дворце, она могла играть в любой из его прекрасных комнат, но больше всего Принцессе нравился сад.
В саду цвели розы, там порхали птицы, а на конюшне рядом с садом жили мальчик и девочка, дети конюха. Они жили в маленьком домике, который был пристроен к конюшне. Мальчик и девочка были самыми лучшими друзьями Принцессы, хотя платье девочки не было красиво и не переливалось золотыми нитями, и оба не могли играть с Принцессой часто, так как должны были работать и помогать своему отцу.
На конюшне жили котята. Принцесса любила котят и каждый день приносила им что-нибудь с королевского стола, чтобы котята росли сильными и красивыми. Еще на конюшне были щенки. И Принцесса никогда не забывала принести им вкусных косточек. Часто Принцесса, мальчик и девочка играли в саду с котятами и щенками, и всем, кто смотрел на детей, было весело и радостно.
Но однажды во время Большой Охоты, в которой принимали участие все члены королевской семьи, маленькая Принцесса отстала от своей свиты и оказалась одна в Дремучем Лесу… Но Принцесса не испугалась. Она шла по лесу, ведя в поводу маленького пони, зная, что скоро ее хватятся и найдут. А пока было приятно оказаться одной среди огромного темного Леса. Принцесса шла, шла, и вдруг оказалась прямо перед входом в глубокую пещеру…
Принцесса была любопытна. Она никогда не видела пещер, поэтому привязала пони к дереву и вошла в глубь. Сначала было совершенно темно, и Принцессе приходилось идти, вытянув вперед руки и нащупывая ногой дорогу, чтобы не наткнуться на стену и не упасть, но потом вдруг впереди забрезжил золотой свет, и Принцесса ахнула. Перед ней была волшебная пещера, где стояли сундуки, набитые золотом и драгоценными камнями, и все это так сияло, что хотелось зажмурить глаза. А прямо на сундуках спал огромный Дракой с сияющей золотом чешуей.
- Здравствуйте, - сказала Принцесса. Она была очень воспитанной девочкой и всегда здоровалась, встретив кого-нибудь незнакомого.
Дракон приоткрыл один глаз, он оказался зеленым, и внимательно стал изучать свою гостью. Потом он открыл второй глаз, поднял голову с золотого слитка, служившего ему подушкой, и спросил:
- Откуда ты тут взялась?
- Я потерялась, - сказала Принцесса, - хотела просто посмотреть пещеру. Я никогда не видела пещер!
Дракон склонил голову на бок.
- А кто ты такая? Может быть, ты пришла, чтобы стащить у меня сокровища?
- Я Принцесса, - Принцесса указала на свою золотую коронку, украшенную красивыми камешками, - вот, у меня и корона есть, и платьице золотое и туфельки! Я не хотела ничего брать! Но мне очень нравится говорить с настоящим Драконом, ведь я никогда не видела драконов!
- А я давненько не видел настоящих Принцесс, - пробормотал Дракон, рассматривая коронку Принцессы.
- Мне рассказывали, - сказала Принцесса, присаживаясь на большой сундук, что Драконы знают все, что происходит на земле.
- Может быть, - пробормотал Дракон. С одной стороны он был голоден, и Принцесса была никак кстати, с другой стороны она ему нравилась – такая забавная и красивая.
- Расскажи, что нужно сделать, чтобы тебя любили не за корону и платье, а за то, что это именно ты? Ведь все меня любят, но мне часто кажется, что не будь на мне короны, никто даже не посмотрел бы на меня…
Принцесса стала так грустна, что Дракон совсем расчувствовался. Он был очень стар и очень мудр. Но такую странную Принцессу он видел впервые.
- Я думаю, - проговорил он, - что тебя невозможно не любить, ведь ты так красива и добра. Люди и животные тянутся к красоте и отворачиваются от уродства.
Принцесса положила маленькую ручку на голову дракона и погладила золотые чешуйки:
- Мне казалось, что ты должен быть горячий, - сказала она, - а ты совсем холодный. Тебе холодно?
- Мне не холодно, - ответил Дракон, - я горяч изнутри, и я могу сжечь любого, кто осмелится взять хоть маленькую монетку из моей пещеры.
- Нет-нет, - быстро сказала Принцесса, - я не брала!
- Вот и славно, - Дракон снова прикрыл глаза, - а теперь иди. Ты хотела узнать, кто любит тебя, если на голове твоей не будет короны, а на ногах золотых туфелек… Ты узнаешь!
Принцесса встала, поблагодарила Дракона за разговор, и быстро побежала к выходу из пещеры. Ее пони ждал ее у входа, но Принцесса совсем забыла про него. Она бежала, сама не зная куда, а на душе было легко и радостно.
Через некоторое время Принцесса оказалась на большой проезжей дороге. Стало смеркаться, а ее свита, похоже, совсем потеряла ее. Но Принцесса знала дорогу. Вдали виднелись башни города, в котором был расположен Дворец ее родителей, и она решила, что и одна может дойти туда.
Народу на дороге было не много. Какие-то крестьяне, которые кланялись ей, когда она проходила мимо, погоняли худых лошадок, пару раз проехали всадники, да пробежала собака. Принцесса шла одна по дороге, спеша поскорее оказаться дома. Золотые туфельки совсем запылились, а платье сияло уже не так ярко.
И вдруг она услышала, как кто-то плачет. Принцесса остановилась. На боковой дорожке она увидела, что какой-то мужчина бьет палкой мальчика лет десяти, а тот плачет и пытается увернуться.
- Прекратите немедленно! – воскликнула Принцесса и бросилась к мальчику на помощь. Но мужик оттолкнул ее, от чего Принцесса прибольно шлепнулась на дорогу.
- Это мой слуга, и я имею право наказать его! – прорычал он.
- Но я могу купить у вас слугу, - сказала Принцесса, поднимаясь на ноги и отряхивая платье, - посмотрите, у меня есть золотая корона, возьмите ее, только отпустите мальчика!
Мужик с огромным удивлением смотрел на странную девочку, словно сошедшую со страницы книжки. У нее были золотые волосы, золотое платье, золотые туфельки, а в руках она держала изящную золотую корону и протягивала ему в обмен на никчемного мальчишку.
- Тебе он на самом деле нужнее? – удивился мужик.
- Кончено. Я готова заплатить за него!
Мужик осторожно взял коронку грубыми пальцами, и толкнул мальчика к Принцессе:
- Владей! Все равно от него никакого проку!
И ушел, любуясь короной в свете заходящего солнца.
Мальчик смотрел на Принцессу во все глаза. Глаза у него были огромные, черные, и ярко выделялись на бледном худом лице.
- Зачем вы дали ему корону? – спросил он, вытирая остатки слез и размазывая грязь по лицу.
- Я хотела, чтобы он отпустил тебя. А ведь он бы ни за что не согласился, не дай я ему что-нибудь в обмен.
- Но за эту вещицу можно купить сотню таких, как я, - пробормотал он.
- Как видишь, нет. Только одного. Сотни у него и не было.
И Принцесса пошла по дороге, напевая песенку и размахивая в такт руками.
- Подожди! – закричал мальчик, - куда же мне теперь идти?
- Не знаю, - она пожала плечами, - куда хочешь! Ты свободен, не так ли?
- Не так. Я твой. Ты же купила меня. Поэтому я пойду с тобой.
Принцесса остановилась и посмотрела ему прямо в глаза.
- Нет, не мой. Я тебе даю свободу. Если хочешь идти со мной, то можешь сделать это только по своей воле.
И они пошли рядом. Принцесса что-то напевала, а мальчик угрюмо молчал.
- Скажи, - наконец заговорил он, - зачем ты это сделала?
- Я хотела, чтобы он перестал, - и Принцесса снова запела, потом посмотрела на его чумазую физиономию и сказала, - тебе нужно умыться, ты весь ужасно грязный!
Мальчик потер ладонью лицо, но ничего не изменилось, так как руки у него были еще грязнее, чем лицо.
И тут Принцесса вдруг остановилась. На обочине дороги лежала большая черная собака. Она была очень худа и, похоже, не могла уже идти от голода. Принцесса присела около собаки, погладила ее по голове.
- Ей нужно дать молока, - сказала Принцесса, слушая, как жалобно поскуливает собака, - только я не знаю, где здесь можно раздобыть еду.
Мальчик снова непонимающе смотрел на нее, потом он стал осматриваться и заметил крестьянскую повозку. Крестьяне возвращались домой с базара, и повозка их была почти пуста. Но все же мальчик разглядел бидон молока и накрытый тряпицей окорок.
- У них есть еда, - сказал он Принцессе.
Та тут же вскочила на ноги и бросилась вслед за повозкой.
- Люди добрые, - сказала она, - мне нужно накормить голодную бездомную собаку! Если этого не сделать, то бедная тварь умрет от слабости!
Хозяин и хозяйка дружно рассмеялись:
- А то будет кормить наших детей? – сказала хозяйка, - тебе, красавица, нужно молоко для дохлой псины, а мне - для моих малышей!
- Но ведь я прошу совсем не много, - сказала Принцесса, - я прошу только кружку молока для собаки!
- Деньги, деньги плати, тогда и молоко и даже косточка с мясом для твоей собаки будет, да и булочка для тебя и твоего оборванца!
Принцесса задумалась:
- У меня нет денег, но я могу дать вам вот эти золотые туфельки. Это все, что у меня есть!
И Принцесса сняла туфельки и протянула Хозяину. Те она начали разглядывать их, да ахать, так красивы были туфельки.
- Идет, - наконец сказала Хозяйка, забирая туфельки, - но у тебя замерзнут ножки, да и порежешь ты их, ведь не привыкла ты ходить босиком. Я дам тебе три кружки молока, окорок, да ботинки, которые везу для своей дочки. Они будут тебе в пору!
- Как вы добры! – обрадовалась Принцесса, - спасибо большое вам за вашу доброту!
Хозяин и хозяйка переглянулись, потом Хозяин дал ей молоко, мясо, а Хозяйка помогла надеть ботинки. Ботинки были жесткие, неудобные, но Принцесса была очень рада, что ей не придется идти босиком, а собака будет накормлена!
- Какая ты глупая девчонка! – воскликнул мальчик, когда повозка уехала, увозя собой золотые туфельки Принцессы, - за эти туфельки ты могла купить всю их телегу, весь их дом, да и их самих в придачу, а ты взяла только три кружки молока, окорок, да пару дешевых ботинок!
- Но мне не нужны ни их дом, ни их повозка, - сказала Принцесса, садясь рядом с собакой, - мне нужны были только мясо и молоко, и добрые люди подарили мне еще и ботиночки, чтобы я могла идти, не порезав ноги, и я очень благодарна им!
Мальчик махнул рукой, но тут же схватил молоко и одним залпом осушил стакан. Собака тоже была очень голодна, поэтому окорок и молоко исчезли в одну минуту. Казалось, мальчик не ел еще дольше, чем собака. Принцесса успела только сделать несколько глотков, когда вся еда исчезла бесследно, и четыре глаза воззрились на нее в немом восторге.
- Сегодня мы уже не успеем дойти до города, - сказал мальчик, облизывая пальцы, - давай я отведу тебя в укромное место и мы сможем там спокойно поспать.
Вся троица свернула на тропинку и углубилась в лес. И вскоре они оказались на берегу большого озера, где стоял шалаш.
- Тут можно спать, - сказал мальчик, - никто про шалаш не знает.
Они залезли в шалаш, зарылись в солому, и мгновенно уснули.
Утром Принцесса искупалась в озере, вымыла собаку, чья шерсть стала от этого совершенно черной и блестящей, и отряхнула как могла свое золотое платьице. В это время мальчик насобирал грибов, и жарил их над костром, насадив на веточки.
- Как здорово ты придумал, - сказала Принцесса, - я бы ни за что не догадалась и осталась бы голодной!
Мальчик только усмехнулся. Поев, они тронулись в путь, но пройдя немного по лесу, увидели на дороге Старуху, которая держала Ворону, грозя свернуть той шею.
- Стойте, стойте! – закричала Принцесса, - отдайте мне Ворону!
Старуха от неожиданности подскочила, но Ворону не выпустила.
- Я голодна, - прошмякала она, - а это мясо. Я зажарю и съем ее, Отойди, глупая девчонка!
- Пожалуйста, отдайте ее мне, - просила Принцесса, не надо убивать ее!
Старуха засмеялась:
- Ну хорошо, дай мне за нее три монеты и она твоя! А я куплю себя хороший кусок крольчатины!
- Но у меня нет денег, - сказала Принцесса.
Старуха смерила ее взглядом и хотела идти прочь, когда Принцесса снова заговорила:
- Поменяйте мне вВорону на мое золотое платьице? Оно немного запылилось, но достаточно красиво, и точно стоит три монеты! Вы продадите платьице и купите себе кусок крольчатины!
Платьице было великолепно. Оно так и сияло на солнце золотым шитьем, и было расшито маленькими драгоценными бусинками.
- Идет, - сказала Старуха, - давай сюда платьице!
Принцесса сняла его, и осталась только в длинной белой сорочке.
- Так нельзя, - проговорила Старуха, осмотрев Принцессу с головы до ног. Она залезла рукой в заплечную сумку и достала оттуда какое-то грязное заштопанное платье, - вот, возьми, - она протянула его Принцессе, - немного тебе не по размеру, но можно подоткнуть подол и будет в пору. И Ворону держи. Она твоя.
Старуха засеменила по тропинке, а Принцесса осталась стоять держа в руках коричневые лохмотья и испуганную Ворону. Ворону она посадила на дорогу, но та не собиралась никуда улетать.
- Лети, - сказала Принцесса, - больше тебе ничего не угрожает.
Но Ворона не летела. Она вспорхнула Принцесса на плечо и так и осталась сидеть.
Принцесса пожала плечами.
- Что ты будешь делать теперь с этими жалкими обносками? – спросил мальчик, - неужто наденешь и так пойдешь в город? Я уж молчу про то, что за твое платье можно купить целую ферму кроликов! Но ведь и это платье тебе будет к лицу, тут грязь вместо золотого шитья и заплаты вместо жемчужин!
- Я постираю его, - сказала Принцесса, - а когда оно высохнет, я надену его, укорочу подол и можно будет идти.
К вечеру все было готово. Платье было выстирано, и когда грязь отошла, оказалось, что оно темно-красного цвета, а заплат не так много, и они не так ужасны. Принцесса укоротила его по своему росту, подвязала пояском и стала еще красивее, чем в золотом платье с жемчугами.
- Теперь мы можем идти, - сказала она, - только вот Ворона куда-то пропала!
- Неужто ты думала, что Ворона останется с тобой, чтобы постоянно сидеть у тебя на плече? – засмеялся мальчишка.
Принцесса вздохнула. Она успела полюбить Ворону! Но делать было нечего, и Принцесса, Мальчик и Собака зашагали по дорожке. Когда солнце было в зените, они подошли к воротам королевского дворца.
- Пропустите меня, я ваша Принцесса, - горделиво сказала Принцесса стражникам.
Те так и ахнули.
- Какая же ты Принцесса? - спросил один, - у нашей Принцессы на голове корона, на ней золотые туфельки и золотое платьице! А ты бродяжка, иди-ка скорее отсюда, пока тебя в зашей не вытолкали!
И сколько Принцесса не просила ее пропустить, стражники оставались верны своему долгу и бродяжку во Дворец не пропустили.
Вечерело и очень хотелось есть. Принцесса знала, что Король и Королева ужасно волнуются из-за нее, но ничего не могла поделать. Она даже не могла написать им записку, так как все равно никто бы не стал ее передавать. Постояв под воротами Дворца, Принцесса повернулась и понуро побрела, куда глаза глядят.
- Что же мне теперь делать? – спросила она чуть не плача, - что будет со всеми с нами? Мы умрем с голоду?
- В лесу всегда есть грибы, - сказала мальчик, - давай вернемся в шалаш, поспим и на свежую голову подумаем, как же быть.
Так они и сделали. А когда пришли к шалашу, то оказалось, что Ворона натаскала для них всякой еды – тут были и куски хлеба, и небольшая колбаска, и несколько рыбешек…
- Смотри, какая выгодная оказалась покупка, - засмеялась Принцесса, - а ты говорил, что она не стоит моего платья! Еще как стоит! – и Принцесса принялась гладить и целовать Ворону.
- Ты растратила зря все, что имела, - сказал мальчик, - и теперь не можешь даже вернуться домой!
- Как это зря? – удивилась Принцесса, - у меня теперь есть друзья – ты, Собака и Ворона! Ведь не отдай я этим людям все, что у меня было, вы были бы все мертвы! Тебя бы убил мужик, Собака подохла бы с голоду, а Ворону бы съела Старуха! Неужели три жизни менее ценны, чем простая одежда?
Мальчик засмеялся, махнул рукой и зарылся в солому.
- Скажи вот, - спросил он у Принцессы, когда они оба были готовы уже заснуть, - а что ты умеешь делать? Ведь нам придется как-то зарабатывать на жизнь!
Принцесса задумалась.
- Не знаю, - сказала она, - я ничего не умею. Только петь, да танцевать, да ухаживать за розами…
- Ты умеешь петь? – Спросил мальчик, - это просто здорово! Спой что-нибудь!
И Принцесса запела. У нее был такой чистый и красивый голос, такой нежный, такой мягкий, и песня ее была так прекрасна, что у мальчика на глаза навернулись слезы.
- Да ты прекрасно поешь, - сказал он, - когда она замолчала, - так хорошо, как будто перед тобою разворачивается сказка, и только ты одна знаешь в эту сказку дорогу… Я был пастушком… - добавил он, - и старый пастух научил меня играть на флейте… Флейта всегда была у него собой, но она досталась Мужику, когда старик умер. С тех пор я ни разу не играл.
- У меня тоже есть флейта, - сказала Принцесса, - она лежала у меня в комнате, прямо у окна, когда я уходила. Мой учитель играет, а я пою.
На этом их разговор закончился, потому, что оба очень устали. Мальчик и Принцесса заснули, а когда проснулись на утро, первое, что они увидели, была маленькая серебряная флейта.
- Ее принесла Ворона! – воскликнула Принцесса, – ах, как тебя благодарить, моя птичка? Это же моя собственная флейта!
Мальчик взял флейту и заиграл нежную мелодию. А Принцесса запела, да так, что деревья заслушались, а птицы замолчали, чтобы не помешать прекрасной песне.
- Мы будем странствовать по свету, я буду играть на флейте, а ты петь, - сказал мальчик. Так всегда мы будем сыты и довольны. И может быть, даже сможем каких-нибудь денежек скопить, чтобы ты могла вернуться во Дворец!
- Нет, не думаю, что меня туда пустят, - сказала Принцесса, - ведь у меня нет ни платья, ни туфелек, ни короны. А все любили меня только потому, что я была Принцесса, и никто меня не узнал, когда корона моя исчезла.
Ей стало очень грустно, и она вспомнила слова мудрого Дракона, что любят ее не за корону и не за платье, а за красоту и доброту… ах, если бы это было так, думала она, то стражники не прогнали бы меня прочь! Без короны и туфелек я никому не нужна!
Долго ли, коротко ли, Мальчик и Принцесса стали странствовать по свету. Мальчик играл на флейте, а Принцесса пела. И всегда у них был хороший ужин, и всегда они имели над головой крышу, так как людям нравилась красивая и добрая девочка, которая пела лучше всех ангелов, и мальчик, который прекрасно играл на флейте. Собака охраняла их во время пути, а Ворона всегда помогала выбрать дорогу. И уже не приходилось Принцессе ходить в чужих обносках, хотя, кончено платье ее не могло сравниться с тем, что она отдала за Ворону.
В королевском городе жил один богатый купец. У него был большой дом недалеко от королевского Дворца, много слуг, много золота, но все это Купец был готов отдать, лишь бы угодить своей единственной дочери, черноволосой Красавице. Красавица же была очень капризна. Больше всего на свете она любила себя. Часто Красавица проводила дни в своей комнате, примеряя разные наряды, вышитые золотом платья, драгоценные ожерелья и алмазные диадемы. Единственное, что могло порадовать Красавицу, так это новые украшения или платья. И Купец с ног сбивался, чтобы достать для своей любимой дочери лучшие камни, лучших ювелиров, и лучших портних. Но Красавица все равно не была довольна. Ей часто говорили, что если бы не черный цвет волос, то она была бы в точности похода на Принцессу, у которой волосы цвета золота.
- Чем я хуже Принцессы? – спрашивала Красавица, ведь у меня лучшие платья и лучшие диадемы! Я тоже хочу жить во Дворце!
А когда Принцесса неожиданно пропала, в голове Красавицы родился коварный план. Она приказала позвать к себе лучшего ювелира, которому заказала сделать себе парик из тончайших золотых нитей, которые приказала уложить локонами. Когда парик был готов, Красавица надела его и оказалась точь-в-точь похожей на Принцессу. Тогда Красавица приказала сделать для себя золотые туфельки, золотую коронку и сшить платье такое же, как было на Принцессе – золотое с жемчужинками. И когда и этот ее заказ был готов, Красавица надела золотое платье, парик из золотых нитей, туфельки, коронку, и ночью убежала из дома Купца, а утром явилась в королевский Дворец.
Король и Королева не могли нарадоваться на свою дочь! Ведь столько времени они считали ее погибшей, столько слез выплакали по любимой Принцессе! Красавицу посадили за стол между Королем и Королевой, наливали ей лучшие вина, подавали лучшие яства, и ласково разговаривали с ней, желая узнать, где же была столько времени всеми любимая Принцесса?
- Я упала с лошади, - сказала Красавица, - и долго пролежала без сознания. А потом одна добрая женщина забрала меня к себе и вылечила. И вот я вернулась!
Король поднял тост за возвращение Принцессы домой и все вокруг пели и танцевали от радости!
Но наутро Король уже хмурился. Принцесса очень изменилась!
Она ни в какую не желала заниматься пением, хотя до исчезновения это было ее любимым занятием. Ведь все так хотели снова услышать голос Принцессы! Принцесса разорвала ноты, оттолкнула своего учителя и удалилась к себе в покои, где принялась примерять различные наряды. Потом она приказала позвать к себе ювелиров, которым заказала несколько новых корон, украшений, множество колец и серег. С фрейлинами и служанками Принцесса была груба и жестока. Она ругалась на них, обижала их, и даже била по рукам, если они что-то не так делали.
Так прошел день. Потом так же прошел второй день. Принцесса не покидала своих покоев и постоянно вертелась перед зеркалом. И при этом она никому не разрешала расчесывать себе волосы! Дочь и Сына конюха, которые принесли ей кошку, которая выросла из ее котенка, Принцесса прогнала обратно на конюшню, и запретила появляться у нее в покоях! А уж про кошку она заявила, что никогда не любила этих мерзких животных! Дети конюха очень расстроились, пытались снова позвать Принцессу играть в саду, но Принцесса только прикрикнула на них и они в слезах убежали.
- Не может быть, чтобы наша Принцесса так изменилась, - всхлипывала девочка, - так не бывает! Принцесса была добрая и хорошая. Не могла она стать злой, даже если бы ударилась головой! И не могла перестать любить котят!
Король и Королева не могли поверить, что их добрая и ласковая девочка после падения превратилась совсем в другого человека. Так прошло некоторое время, и, хотя выходки и капризы Принцессы всем очень надоели, приходилось мириться с ее новым характером. Ведь это была их дочь!
С утра Дворец наполнялся капризными криками Принцессы, которая гоняла фрейлин и служанок. Все ей было не так. Ей ничего не нравилось, никто не мог ей угодить. Король и Королева затыкали уши, чтобы не слышать постоянных жалоб на их дочь, и чтобы не слышать крика, который поднимала новая Принцесса по любому случаю.
Принцесса любила балы, и король стал давать балы как можно чаще, стараясь угодить Принцессе, чтобы его дочь могла похвастаться своими новыми нарядами. Он приглашал лучших музыкантов, лучших кавалеров, чтобы порадовать свою дочь, но ничего не могло порадовать ее больше, чем новое ожерелье.
И вот однажды Королева прослышала о том, что в город приехала совсем юная певица, которая пела так, что все вокруг замолкали, чтобы не пропустить ни одного звука. И голос, говорили, у девушки был лучше, чем у ангелов. Королева любила пение, и она очень соскучилась по хорошему голосу, ведь ее дочь перестала петь. Она пригласила во Дворец странствующих музыкантов, чтобы они усладили ее слух во время большого пира, который был дан в честь дня рождения Принцессы.
Музыканты явились. Это был Мальчик, который играл на серебряной флейте и девочка, накинувшая на голову темный капюшон, на плече которой сидела Ворона, а у ног ее жалась большая черная Собака.
- Я очень рада, что вы приняли мое приглашение, - сказала Королева, приветствуя музыкантов, - говорят, что ваш голос божественен. Я бы хотела послушать вас. И все мои гости тоже.
Принцесса, сидевшая на троне рядом с Королем и Королевой, скорчила рожицу, которая явно показывала, что она думает о пении. Но тут Мальчик заиграл на флейте, а девочка начала свою песню. Все слушали заворожено, боясь пропустить хоть один звук, так прекрасен был голос певицы, и так чудесна была музыка. А когда песня кончилась, Королева спросила, вытирая с лица слезы:
- Девочка, кто научил тебя так петь? Твой голос так похож на голос моей дочери, но она забросила пение после того, как упала с лошади и ударилась головой!
И тут певица откинула капюшон, и громкий крик и ропот прокатились по залу. Перед ними стояла Принцесса в бедной одежде странствующей певицы! Но громче всех закричала Красавица, вскочившая с трона:
- Хватайте ее, это самозванка! Самозванка!
Подбежала стража, но тут Собака укусила за ногу одного стражника, потом бросилась на второго, а Ворона взлетела и мигом вцепилась лапами и клювом в парик из золотых нитей, который она стащила с головы Красавицы! В этот же момент все увидели, что между Королем и Королевой сидит совсем другая девушка, что волосы ее черны, а золотой парик держит в лапах летающая под потолком Ворона!
- Доченька моя! – Закричала Королева, и бросилась обнимать Принцессу. Потом к ней присоединился Король, а потом подбежали фрейлины, подружки, и даже сын и дочь конюха! Все стали обнимать и целовать Принцессу, да рассказывать, как сильно они скучали по ней!
Красавицу же взяли под стражу, и она сидела рыдая от бессильной злобы.
- Что делать с этой мерзкой девчонкой? – спросил Король, - казнить?
- Нет, что ты, батюшка! – воскликнула Принцесса, - не надо! Пусть идет домой!
Вечером Мальчик пришел прощаться с Принцессой.
- Я пойду путешествовать один, - сказал он, - ведь теперь ты снова Принцесса, и не можешь ходить со мной по свету…
- Но кто же будет играть на флейте, когда я буду петь? – спросила Принцесса, вытирая слезы, - пожалуйста, останься со мной! Я так полюбила тебя за это долгое время!
И он остался.
- Знаешь, - сказала Принцесса, гуляя по саду на следующий день с Мальчиком и Детьми конюха, - я ничего не поняла. У Красавицы было все – и корона, и платье, и туфельки, но никто не полюбил ее и все были только рады от нее избавиться… почему так?
- Потому, что для того, чтобы быть настоящей Принцессой недостаточно иметь корону, - сказал Мальчик, - для этого нужно иметь сердце, уметь любить, делать добро людям. Везде, где бы мы ни оказались с тобой, царило веселье и радость, как бы бедны люди ни были, и как бы ни была тяжела их жизнь. И все потому, что ты дарила это людям своим пением, своей улыбкой. А Красавица забралась в самый королевский Дворец, но и тут заставила людей плакать и страдать.
- Но мы не поверили ей, - сказала Дочка конюха, - потому что невозможно вдруг разлюбить котят! Так не бывает! И даже если человек перестал любить пение, и характер его стал скверным, любить животных он никак не перестанет!
- Поэтому мы решили с сестрой, что это не ты. Но боялись сказать кому-нибудь, - добавил Сын конюха, погладив по голове черную Собаку.
Ворона села Принцессе на плечо. Вдруг что-то блеснуло, выпав из клюва Вороны. Принцесса нагнулась и подняла с дорожки что-то золотое и округлое.
- Да это же чешуйка Дракона! – воскликнула она, потом сняла с головы корону и дала Вороне, - на, неси Дракону, отблагодари его! Теперь я точно знаю, что даже среди тысячи нищенок люди всегда признают свою настоящую Принцессу!
