Командование космических войск России официально сообщило о загадочной нештатной ситуации на борту военного спутника "Космос-1818" с ядерной энергетической установкой, прекратившего работу 22 года назад. Никто из специалистов пока не может объяснить, что же произошло на орбите высотой около 800 км, и предсказать вероятную опасность этого для Земли. Только сами военные уверяют, что ее нет. О неполадках со спутником стало известно из бюллетеня Национального аэрокосмического агентства США Orbital Debris Quarterly News. В только что вышедшем январском номере этого издания сообщается, что 4 июля 2008 года сеть американских станций наблюдения за космическим пространством обнаружила вокруг аппарата облако обломков. Удалось зафиксировать около 30 фрагментов сферической формы. Они движутся относительно "Космоса" со скоростью менее 15 м/с, из чего американские специалисты сделали вывод о том, что их отделение было вызвано (или сопровождалось) незначительным выбросом энергии.

Возможно, из системы охлаждения реактора в открытый космос попал теплоноситель — калий-натриевый расплав. Однако он давно должен был находиться уже в твердом состоянии, так как реактор спутника заглушен. По одной из версий, теплоноситель могли растопить солнечные лучи (например, в случае нештатного нарушения термоизоляции), по другой — он мог расплавиться при столкновении аппарата с микрометеоритами. В бюллетене Orbital Debris Quarterly News опубликована схема, из которой следует, что фрагменты "Космоса-1818" находятся на высоте от 760 до 860 км. Американские ученые в своей публикации не делают никаких выводов о причинах происшествия и какой-либо угрозе для Земли. Спутник "Плазма-А" ("Космос-1818") был предназначен для отработки и испытаний новой ядерной энергетической установки "Топаз-1", которой предполагалось оснащать другие военные аппараты. Разработан в начале 1980-х годов КБ "Арсенал" им. Фрунзе (Санкт-Петербург). Топливом реактора служит диоксид урана с обогащением 90% (содержит около 11,5 кг урана-235). Тепловая мощность реактора — 150 кВт, выходная электрическая — до 6,6 кВт. Длина спутника — 10 м, диаметр — 1,3 м, масса — 3800 кг, в том числе реактора — 980 кг. Аппарат запущен 2 февраля 1987 года и при ресурсе в один год проработал 142 дня. Его аналог, "Космос-1867" стартовал 10 июля 1987 года и проработал 342 дня.

Пресс-служба КБ "Арсенал" вчера категорически отказалась комментировать "Ъ" инцидент со спутником. Зато служба информации и общественных связей космических войск выступила с официальным заявлением. Согласно пресс-релизу, размещенному на сайте Минобороны России, действительно зафиксирован "факт частичной дефрагментации космического аппарата", которая "носит незначительный характер", что говорит "об отсутствии орбитального катаклизма в виде взрыва либо столкновения". Военные отмечают, что "фрагменты не представляют угрозы для Международной космической станции (находится на орбите высотой порядка 350 км.— "Ъ") и угроза радиоактивного заражения земной поверхности отсутствует" тоже. Расчетное время прекращения существования спутника — 2045 год. Тогда, как и все космические аппараты, он должен войти в плотные слои атмосферы и сгореть. Однако если непонятные пока процессы на борту "Космоса" продолжатся и из-за "дефрагментации" он изменит траекторию своего движения, то не исключено, что все произойдет раньше.

В истории космонавтики СССР уже были аварии космических аппаратов с атомными энергетическими установками. Какие-то из них приводили к радиоактивному заражению земной поверхности, а другие — нет. Так, в 1973 и 1983 годах осколки спутников с реакторами падали в океан. Трижды — в 1975, 1981 и 1988 годах аварийные спутники удавалось перевести на так называемую орбиту захоронения (более высокую и еще более безопасную). Но в январе 1978 года все-таки случился громкий международный скандал.
Очередной советский аппарат с реактором "Космос-954" вышел из-под контроля и рухнул на северо-западе Канады. На территорию площадью около 124 тыс. кв. км упало около сотни обломков радиоактивностью до 200 рентген/час. Американцы и канадцы совместно нашли большинство из них и дезактивировали почву на месте их падения, потратив на это $14 млн. СССР выплатил Канаде компенсацию в размере около $3 млн.