Василия Перова нередко называли продолжателем дела художника Павла Федотова, с картинами которого Перова роднит выбор остросоциальных тем, критическая направленность работ, особенное значение незаметных на первый взгляд деталей. В 1860-х гг. каждая новая картина Перова становилась общественным явлением, его работы, вскрывающие язвы социума, были созвучны эпохе великих реформ. Художник одним из первых заострил внимание на бесправности простых людей его времени.

Одной из таких работ стала картина «Приезд гувернантки в купеческий дом» (1866). Композиционно и стилистически она очень близка жанровым полотнам П. Федотова, в первую очередь переклички заметны со «Сватовством майора». Но произведение Перова более трагично и безысходно. В 1865 г. в поисках натуры для задуманного произведения художник отправился на нижегородскую ярмарку, куда съезжались купцы со всех городов России и «подсмотрел» там нужные типажи. 

Они словно сошли со страниц произведений А. Островского. Эти заметные аналогии иногда приводили даже к обвинению Перова во вторичности по отношению к художественному миру писателя. Так, например, И. Крамской об этой картине писал: «Сама гувернантка прелестна, в ней есть конфуз, торопливость какая-то и что-то такое, что сразу заставляет зрителя понять личность и даже момент, хозяин тоже недурен, хотя не нов: у Островского взят. Остальные лица лишние и только дело портят».

Вряд ли можно полностью согласиться с мнением Крамского. Остальные персонажи отнюдь не были «лишними». Колоритна фигура молодого купчика, сына хозяина, который стоит рядом с отцом и без стеснения разглядывает барышню. Комментируя эту картину, Перов говорил о «бессовестном любопытстве» – это словосочетание характеризует купчика как нельзя лучше.

Купец чувствует себя не только полноправным хозяином дома, но и полновластным хозяином положения. Он стоит подбоченясь, широко расставив ноги, выпятив живот и откровенно разглядывает вновь прибывшую, хорошо осознавая тот факт, что с этого момента она будет находиться в его власти. Прием нельзя назвать теплым – купец смотрит на девушку снисходительно, сверху вниз, словно сразу указывая ей на ее место в этом доме.

В склоненной голове гувернантки, в неуверенном движении ее рук, когда она достает рекомендательное письмо, чувствуется обреченность и словно предчувствие будущей гибели, неизбежной из-за явной чужеродности этой бедной девушки темному царству купеческого мирка. Критик В. Стасов содержание этой картины определял следующим образом: «Не трагедия покуда, но настоящий пролог к трагедии».

На стене висит портрет купца, видимо, основателя этого рода, представители которого в настоящий момент пытаются скрыть свою истинную сущность за благопристойной внешностью. Хотя не всем это удается в равной степени. Жена купца смотрит на девушку с нескрываемым недоверием и недоброжелательностью. Сама она явно далека от тех «манер» и «наук», которым гувернантка будет обучать ее дочь, но хочет, чтобы в их семье было все «как у людей», поэтому и согласилась пустить девушку в дом. 

В левом углу в дверном проеме столпились слуги. Они тоже с любопытством разглядывают барышню, но на их лицах нет надменности – только интерес к той, что скоро составит им компанию. Наверное, девушка, получив хорошее образование, мечтала вовсе не о такой судьбе. Вряд ли хоть кто-то в этом доме понимает, зачем купеческим дочерям знать иностранные языки и великосветские манеры.

Единственное светлое пятно на картине – это фигурка дочери купца, к которой и пригласили гувернантку. Розовый цвет Перов обычно использует, чтобы подчеркнуть душевную чистоту. Лицо девочки – единственное, на котором, кроме любопытства, отражается искреннее сочувствие.

Ни одного персонажа на картине нельзя назвать лишним или случайным, все они находятся на своем месте и служат реализации художественной идеи. Перов, подобно Гоголю, творчеством которого он восхищался, был одержим идеей создать в своих работах энциклопедию русских типажей. И ему это действительно удалось. Детали играют большую роль и в других работах художника.