Когда лег первый пушистый снег,  госпожа Ворона, Кот, мистер Волк и Жако прожили под одной крышей уже чуть больше четырех месяцев. Вновь обретаемые технологии не стояли на месте, и помимо механизмов дождя, грома и молний,  золотого яблока Нового Солнца, появились механизмы снега, вьюг, метелей и даже буранов. Не так-то просто оказалось переделать под снег механизм дождя. Природа – самый искусный мастер, ведь для нее обратить дождь в снег не представляло никакой сложности, буквально раз! – и готово, не то что людям с их скудными умишками. Зато с солнцем больше не возникало никаких внештатных ситуаций, оно исправно работало, не давая сбоев.

За этот срок мистер Волк стал зарабатывать еще больше, а Жако, к удовольствию госпожи Вороны, устроился на постоянную работу в книжное кафе. Доход от такого рода деятельности получался не очень-то большим, зато парнишка был при деле и не болтался целыми днями дома. Жако одно время наглым образом намекал, что Кот тоже безработный, однако его не пилят по этому поводу.

- Сможешь платить за ренту, не занимая денег у своего соседа по комнате, и покупать продукты вскладчину, я и слова тебе не скажу,- процедила сквозь зубы Ворона, пресекая на корню все возражения Жако.

За окном шел снег хлопьями, солнце садилось, раскрашивая исполинские сугробы и маленькие, уютные домики, притаившиеся за спинами этих огромных великанов, в красный и золотой. Обитатели  дома номер двадцать семь по Лазурной улице заканчивали ужинать, предвкушая чаепитие с творожной запеканкой. Готовил эту запеканку мистер Волк, это единственное, что он умел готовить. Но надо сказать, что десерт получался просто замечательным, тающим во рту. Не слишком сладким, с тягучей начинкой. В сочетании с ароматным дынным чаем, который  Жако таскал из книжного кафе, запеканка шла на ура.  На плите уже закипал чайник, госпожа Ворона торопливо расставляла на столе чашки с блюдцами, а Кот неспешно убирал тарелки. Как вдруг он услышал грохот, и потом звук бьющегося стекла. Юноша мгновенно выпрямился и навострил уши. Звук донесся с чердака, а единственной стеклянной тарой там были бутылки с алкоголем, так заботливо им припрятанные.

- Слышите?- шепотом спросил Кот, отвлекшись от тарелок. Ворона замерла, мистер Волк и Жако подняли головы к потолку. Звон повторился еще раз. Кот нервно ругнулся и побежал наверх. Там оставалось совсем немного бутылок и он не мог допустить того, чтобы они все пострадали. Вихрем промчался вверх по лестнице, миновал второй этаж, прямиком бросившись к облупившейся двери чердака, не видавшей свежей покраски уже много лет. За ним по пятам бежала Ворона, то и дело останавливаясь, чтобы отдышаться. Она принесла связку ключей от всех комнат в доме.

- Давай сюда,- потребовал Кот, нахмурившись, прислушиваясь к малейшему шороху за дверью - отчетливо слышал какую-то возню. Ворона положила в раскрытую красивую ладонь холодные ключи с недовольной миной. Как же, раскомандовался тут, правда, она промолчала, лишь прикусила нижнюю губу. Юноша быстро нашел в связке ключ, который отворял чердак. Мгновение – и чердак впустил их в себя, дохнув на них пылью и спертым воздухом. Как только свет из коридора прорвался в темноту, в ее глубине раздался приглушенный вскрик и следом быстрый топот ног. Кот и Ворона слышали как кто-то там, во мраке, кряхтел, пыхтел, скреб пальцами крохотное чердачное окошко, которое очень тяжело открывалось. Кот, оглянулся на Ворону, стоявшую позади него, приложил к губам указательный палец и покачал головой – она не должна была издавать ни звука. Потом он медленно, аккуратно переступил порог и посмотрел туда, где находилось окно. Возле него прыгал ребенок. Кот прекрасно видел в темноте, но понять какого пола был незваный гость, ему было не по силам, особенно, учитывая то, что видел он ребенка со спины, с ног до головы закутанного в грязные, мешковатые отрепья. Юноша в два прыжка оказался у окна и схватил ребенка. Тот завизжал от испуга.

- Ты что тут делаешь?- низким голосом, непонятно откуда взявшимся у всегда спокойного и покладистого молодого человека, прорычал Кот, развернув к себе незваного гостя. Сделал он это так резко, что с головы ребенка слетел пропахший сыростью платок, рассыпав длинные белые, вьющиеся волосы поверх потертого пиджачка и его вытянутых плечиков, открыв Коту чумазое девчачье личико с курносым носом и расширенными от ужаса серебряными, сверкающими глазами. Настолько пламенными и лучезарными, что огневые сапфиры очей Кота тут же померкли на их фоне. Он поначалу опешил, а потом взял себя в руки и уже более ровным тоном произнес:

- Ты откуда взялась?

Девчонка таращила на него глаза и ничего не могла ему ответить. На чердак вошел мистер Волк, держа в одной руке горящую керосиновую лампу, в другой – молоток. Так, на тот случай, если в дом забрался кто-то похуже ребенка.

- Ну что?- поинтересовался он, затем увидел, что Кот стиснул в руках всего лишь маленькую девочку.

- Ох,- Волк бросился отбирать ее у Кота, бросив молоток и поставив на пыльный пол лампу,- нельзя же так. Какая она худенькая и грязная…

Глаза мистера Волка привыкли к скудному освещению и он увидел какие необычные волосы были у девочки. На минуту он заворожено смотрел на них и сияющие глаза ребенка, затем усадил малышку к себе на руки, расплылся в радостной улыбке и произнес:

- Извини, что мой друг тебя напугал. Ты в порядке?

Ребенок робко кивнул. Кот недоверчиво смотрел на них. Конечно, добряк-бородач сразу к себе расположил.

- Сейчас мы тебя искупаем, потом все вместе покушаем и ты нам расскажешь что с тобой случилось и как ты здесь оказалась,- мистер Волк поглаживал девчонку по голове, его глаза лучились непередаваемой радостью и теплотой. Он вынес ее с чердака на руках. В коридоре стояли Ворона и Жако. Кот вышел следом за Волком и исподлобья взглянул на ожидающих. У него внутри поселилось какое-то неприятное щекочущее ощущение. Как будто что-то шло не так, но Кот никак не мог понять, что именно. Жако ухватил Кота за локоть и, понизив голос до шепота, с жаром произнес:

-  Это что, звездный ребенок?

Ворона шикнула на него.

- Чушь!

Кот недоуменно глядел на них.

- Звездный ребенок?

- Ну, если судить по волосам и глазам, то да,- неуверенно протянул Жако,- не буду уж утверждать, не хочу, чтобы госпожа откусила мне голову.

Молодая женщина презрительно посмотрела на него.

- Мелешь языком попусту,- выплюнула она. Здесь Жако не выдержал и прикрикнул на нее:

- То, что ты владелица дома и сдаешь нам комнаты, не дает тебе право смешивать нас с грязью!

Ворона фыркнула.

- Что тебя смешивать, не так давно оттуда вылез,- она скрестила руки на груди и горделиво вздернула подбородок.

- Объясните что это за звездные дети такие, - вмешался Кот, у которого не было никакого желания выслушивать их перепалку. Жако, видимо, прикусил язык и разговаривать в обществе домовладелицы больше не намеревался, если только не представится какой-нибудь очень особенный случай. Ворона глубоко вздохнула и, дрожащим от раздражения голосом, рассказала следующее.

Когда наступила Самая темная ночь, когда солнце больше не взошло на Востоке, чтобы своим ласковым светом обогреть землю и всех детей ее, когда люди, поначалу пребывая в глубочайшем шоке, а затем оправившись от него, стали думать что может заменить солнце, из вязких объятий черноты вышли они. В темных, просторных балахонах, в которых с трудом угадывались хоть какие-то очертания тел, пряча лица за белыми, тонкими фарфоровыми масками с одними лишь прорезями для глаз. И обосновались первое время в городских трущобах да в пригородных, заброшенных домах. Сторонились их все, не боялись, но глядя на эти гладкие маски, из-под которых никто не слышал ни вздоха, ни голоса, становилось не по себе. Не от страха, а от какой-то неправильности происходящего – вроде на людей похожи, так что ж ведут себя не как люди?

А как? Иначе. Они ютились в крохотных каморках, ничем не питались, а если и ели что-то, то кушали они исключительно звездную пыль, собранную после падения небесного тела, за что и прозвали их звездочетами; не придавали своим жилищам ни уюта, ни тепла. Покидали свое пристанище и сновали среди толпы, внося в нее недовольство и неприязнь. Что они искали – одни богам было известно, однако до поры до времени. Они искали среди людей прекрасных светловолосых девушек, почти невесомые подлетали к ним и…снимали маски. Перед юными девицами стояли невероятно красивые молодые мужчины с утонченными чертами лица. Глаза их, сияющие серебром, обрамлялись белоснежными ресницами, вдоль лицами плавно спускались длинные белые волосы. Девушки как в омут падали. Уходили со звездочетами, пропадали – кто на небольшой срок, кто навсегда. После пропажи определенного количества девушек, сами звездочеты не пожелали более оставаться в городах, они покинули их и переместились в пустынные земли, кишевшие кочевыми ведьмами да изголодавшимися, одичавшими гургами. А потом некоторые из ушедших девушек пришли обратно. Все они  вернулись с приплодом: заметно округлившимся животом, но исхудалым телом, изможденным лицом и провалом в памяти. Все как одна родили прекрасных детишек с белыми волосами и изумительными лучащимися глазами цвета расплавленного серебра. Их называли звездными детьми. Девушки, родив свое чадо, расцветали, возвращались к жизни. Прекрасные дети росли в любви и нежности, пусть без отцов, но матери старались компенсировать их отсутствие.

Когда дети подросли, началось твориться нечто невообразимое – работорговцы как с цепи сорвались: похищали белокурых ребятишек, увозили непонятно куда и больше их никто никогда не видел. Безутешные матери, обезумевшие от горя, скитались по улочкам городов, в надежде отыскать хоть какую-то зацепку, которая приведет к дитю. Оставшихся детей прятали и оберегали как зеницу ока, страшились потерять их. Однажды от работорговцев дошел ужасный слух – детей заказали как партию съестного сами звездочеты, платили за них огромные, непомерные суммы. Видите ли, мясо детей, рожденных от союза этих загадочных существ и человеческих женщин, невероятно нежное и питательное, на этой плоти они могут жить годами, ибо звезды стали падать все реже, а если и падают, всю пыль и остатки звезды собирают люди, чтобы механизмы погоды и Новое Солнце работали исправно. Те девушки, что не вернулись обратно с теми, кто пришел с приплодом, не были способны зачать и выносить чадо, их отдали гургам – звездочетам они больше не были нужны.

- Кто они ? Ануиры?- шепотом спросил Кот, разглядывая замолкшую Ворону. Она лишь потупила глаза.

Жако оперся спиной о стену и тихо-тихо заговорил:

- Это боги. Ануиры не питаются плотью, грязной оболочкой, для них самым главным лакомством является сладкая, сахарная, жемчужная начинка – душа. Да и давно про них ничего не слышно, сгинули, наверное. Небожители же питались тем, что приносили им в дар люди – плоть и кровь, окропляли ею алтарь и ждали, когда божество ответит на его молитвы. Верховные боги давно ушли в другие миры, а вот младшие пажи, помогавшие им, спускавшиеся на землю и жившие среди людей, видимо, заплутали в беспросветной темноте.

- Тогда почему они питались звездной пылью? – нахмурился Кот, с трудом осмысляя услышанное.

Жако потер подбородок.

- По легендам верховные божества древних людей появились из беспросветной тьмы, солнечного жара, холодности луны и как раз таки звездной пыли. Они выглядели как человекоподобные гиганты, сверкающие и переливающимися, с искрящимися размашистыми крыльями за спинами. Младших богов-помощников они создавали именно из звездной пыли и густой, кромешной тьмы, добавляя в эту смесь щепотку солнечного золота.

Кот и Ворона молчали, понурив голову. Спустя какое-то время Ворона подала голос:

- Хорошо, идемте вниз. Сначала узнаем, как она вообще сюда попала и придумаем, что делать. А дальше…

- Не будем загадывать,- опередил ее Жако. Они еще немного постояли там, втроем, внимательно заглядывая друг другу в глаза, в переливающихся радужках которых застыл немой вопрос: были ли они в безопасности теперь, когда эта девочка, незваным гостем пробралась в их дом? По остро выступающему позвоночнику Вороны пробежал холодок. Ей показалось, что все приятные мгновения, проведенные в это маленьком, уютном храме чистоты, умиротворения, покоя и ожидания, теперь остались далеко-далеко, там, внизу на кухне, в тот момент, когда Кот, насторожился, услышав непонятый шум, доносившийся с чердака. Наличие в ее убежище, ее пристанище, такого необычного (по крайней мере Вороне казалось, что остальные обитатели дома намного прозаичнее только что прибывшего гостя) персонажа, казалось, делало молодую женщину мишенью номер один для работорговцев, которыми полнится район, где они проживали. У нее появилось гадкое ощущение, словно ее раздели догола и выставили на пустоши, со всех сторон обдуваемой ледяным ветром, перед стаей голодных, озлобленных бойцовых псов, пока что находившихся на цепи. Цепь очень старая, ржавая и звенья в ней настолько хрупкие, что один мощный рывок этих свирепых животных и она с жалобным лязгом развалится. Ворона ощутила как неприятно сжался ее желудок, выталкивая содержимое наверх, к горлу. Когда цепь более не будет сдерживать зверей, они растерзают белую, холеную кожу, на пыльную землю посыпятся ошметки алой, рубиновой плоти, брызнет пока еще горячая кровь. И крик, который вырвется из терзаемой глотки Вороны, едва не сорвался с губ там, перед Котом и Жако.

Ворона тихонько икнула и прижала ладони к губам. Надо держать себя в руках. Она подобрала подол платья и поспешила в ванную, не будет же Волк лично купать девочку. Жако и Кот вернулись на кухню, и пока ребенка приводили в порядок, молча смотрели в свои чашки, в которые даже не удосужились плеснуть кипятка и бросить в него ложку заварки.

Когда девочку привели к столу, Жако задумчиво поглядел на нее и взгляд его был печален и глубок. Кот все гадал, есть ли в голове этого парня какие-то дельные мысли. Как оказалось, задатки для них по крайней мере имелись – выдвинув свою версию про древних божеств, он явно перевернул с ног на голову мнение о себе у жильцов дома. Взгляд его был таким внимательным, что Кот невольно сам уставился на ребенка. Девочка напомнила ему крохотную, промокшую от дождя, птичку, прибившуюся к мало-мальски защищенной от ветра и дождя кормушке и – хвала небесам! – в ней еще осталось немного пшена. Маленький, нахохлившийся Воробушек, с торчащими на загривке непослушными перьями.

Мистер Волк усадил гостью на свой стул, предварительно положив на него мягкую подушку, чтобы девочке удобно сиделось, а главное, чтобы она смогла дотянуться до тарелки, которую перед ней опустила холодная рука госпожи Вороны. Эта же рука вложила в крохотную ладошку девочки вилку и жестом пригласила начать трапезу. Кот глядел как ребенок испуганно таращит на них всех свои выпученные от страха глазки, растерянно хлопает ресницами и вздрагивает, если кто-то к ней обращается. Кот равнодушно глядел на прехорошенькое кругленькое личико, сияющее безупречной, фарфоровой белизной и мерцающим перламутром румянца, показавшимся из-под слоя грязи, который оттерли в ванной. Он смотрел как ее розовые, пухлые губки раскрываются раз за разом, чтобы дать ответ на интересующие вопросы обитателей дома. Как блестят безукоризненные жемчужинки ровных, маленьких зубов. Рассматривал волосы, еще более прекрасные при ярком освещении, еще более мягкие после купания и расчесывания. Кот знал, что все дело в случайности, неосторожности, что она напугана, переживает, но он не мог смолчать.

- Как ты попала в дом?- его спокойный, холодный голос, перекрыл расспросы мистера Волка, который вел себя как нянька. Взоры всех сидящих за столом вперились в точеное лицо Кота. Тот и бровью не повел.

- Это не так важно,- мягко начал было Волк, но Кот повторил вопрос, но уже с большим напором. Девочка рассеянно смотрела перед собой.

- Входная дверь была незапертая,- с виноватым видом произнесла Воробушек,- я хотела где-то переждать ночь, вот и все, у меня и в мыслях не было, что-то красть или кому-то причинять вреда, я клянусь, мистер. Клянусь покоем моей почившей матушки.

Кот брезгливо скривил губы. Все это время, весь день, он находился дома, не зная, что был не один, что кто-то воровато прошмыгнул мимо него и спрятался наверху.

- Кто уходил последним?- свирепо прошипела Ворона. Жако испуганно округлил глаза. Если он сейчас признается, то Ворона его наизнанку вывернет.

- Я,- заметив взгляд Жако, мистер Волк тяжело вздохнул и виновато понурил голову. Жако медленно сглотнул слюну. Что он несет? Однако, мистер Волк всегда был крайне дальновидным мужчиной, что неоднократно подмечал Кот. Если бы от Жако и мокрого места не осталось, то против Волка, госпожа Ворона пойти не осмелиться – все было против нее, начиная с весовой категории, заканчивая увесистыми кулаками. Максимум что она может сделать – это недовольно цокнуть языком. Выгонять не станет. Мистер Волк хорошо зарабатывает и щедро платит за проживание в ее доме, плюс покупает продукты и балует сладостями не только ее, но и Кота с Жако. Ворона скривилась, что-то пробормотала насчет безответственности, но распыляться более не стала. Кот решил не задавать больше вопросов, однако вполне равнодушное отношение к мистеру Волку сменилось легкой неприязнью. Его всепоглощающая доброта и забота, которыми он буквально лучился в данный момент, намекали Коту о чрезмерных усилиях, затраченных на то, чтобы этот маленький кухонный спектакль был отыгран превосходно, и о толстенном слое фальши. Сквозь него спустя какое-то время все равно что-нибудь да вылезет. 

С того самого вечера Воробушек осталась у них жить под ответственность мистера Волка, он же платил за ее проживание и присматривал как бы она чего не своровала. Кот же лениво наблюдал за Волком, ожидая какого-нибудь подвоха. И, возвращаясь к завтраку, за которым все они собрались в самом начале, дождался.