Словом Криппе ("ясли") немцы и называют то, что по-русски принято называть вертепом. На Руси же вертепом называли переносной кукольный театр, с которым перед Рождеством ходили по домам актеры. Этот обычай пришел из Европы, где на Рождество принято устанавливать в храмах ясли с фигурками младенца Христа, Богородицы, Иосефа и волхвов.

Во всех католических странах широко распространен обычай изготовления яслей-вертепов. Первый, по преданию, создал в XIII веке Франциск Ассизский, чтобы показать своим прихожанам, в какой именно обстановке родился Христос. В католических храмах с XIII в. устраиваются небольшие ниши, в которых изображаются кукольные сцены из легенды о рождении Христа с помощью фигурок (из дерева, фарфора, раскрашенной глины, расписанных вручную изделий из папье-маше, железа, камня, гипса), выставленных перед кулисами, на которых изображается пейзаж или детальная "обстановка".

Традиционно вертеп устанавливается к 6 декабря, дню Святого Николая (Nikolaus). Ясли оставляют пустыми до Сочельника, в полночь туда кладут фигурку младенца Иисуса. Убирается вертеп 6 января, в день, когда Волхвы пришли поклониться Иисусу и принести ему дары - золото, ладан и мирру.

"Составные" вертепа происходят из апокрифических Евангелий. Например, образы вола и осла традиционно используются как символы евреев (которые «представлены» волом) и язычников («представленных» ослом). Обязательны фигуры Волхвов - Мельхиора (с золотом), Каспара (с ладаном) и Бальдазара (с миррой). Еще два символа в вертепе - Ангел, известивший о предстоящем Рождестве и путеводная звезда, приведшая Волхвов к младенцу Иисусу.

Со временем ясли стали ставить не только в храме, но и в домах перед Рождеством. Домашние вертепы - мини-макеты, изображающие грот, в яслях лежит младенец Иисус (если действовать по католическим правилам, то и дома фигурку Младенца в рождественский вертеп помещают только в ночь Сочельника), рядом - Богоматерь, Иосиф, ангел, пришедшие на поклонение пастухи, а также животные - бык, осел. Иногда изображаются сценки из народного быта (причём, разных эпох: рядом со святым семейством помещают крестьян в народных костюмах, рынки, городские сцены и т.п.)

Самые роскошные вертепы, на мой взгляд, когда используются "натуральные" материалы, если одежда персонажей сшита из тканей, пещера - из камня, а в ней - деревянные ясли с соломенной подстилкой...