Барбарис — древовидный колючий кустарник с простыми, очередными, иногда кожистыми листьями. Колючки представляют собой видоизмененные листья, от которых остается подчас одна средняя жилка, ставшая колючкой (иногда трехраздельной). В пазухе такого "листа" развиваются настолько укороченные побеги, что листья сидят пучками. На побегах текущего года листья располагаются одиночно, по спирали. Цветки мелкие, золотисто-желтые, душистые, большей частью в многочисленных кистевидных или щитковидных соцветиях. Плоды разнообразные по форме и окраске.

Барбарис — род кустарников Berberis семейства барбарисовых, из 200 видов которого в кулинарии используют в основном барбарис обыкновенный Berberis vulgaris. Всего насчитывается около 500 видов главным образом в Северном полушарии.Барбарис обыкновенный — ветвистый сильноколючий кустарник высотой 1,5-2 м, с мощной корневой системой. На изломе ветки и корни имеют яркий лимонный цвет. Эту окраску им придает алкалоид берберин. На побегах и стволах колючки в виде трезубцев, благодаря им барбарис и является одним из лучших кустарников для живой изгороди. Истинная правда, потому что, даже собирая с него ягоды, невозможно не уколоться об эти трезубцы. Листья некрупные, длиной 3-4 см, осенью становятся огненно-красными. В кистевидных соцветиях до 25 некрупных ярко-желтых цветков. Цветет этот барбарис в мае, на Севере чаще всего в первой половине июня. Плоды - сочные ярко-красные ягоды длиной до 2 см, массой 0,3 г, долго сохраняющиеся на кустах осенью.