В европейской мифологии низкорослые духи земли и гор, охранявшие подземные богатства.
Крошечные трудолюбивые человечки с длинными бородами являлись героями народных сказок практически всех стран Европы. Скандинавские тролли, бергфолки и хульдрефолки, германские эрдлауты, британские наккеры и лепрехуны скрывались от посторонних взглядов в густых лесах, продвигались совершенно бесшумно, так, чтобы даже шорох не выдавал их. Немцы иногда называли гномов still volk, что означало "тихий народ".
Первое упоминание о гномах относится к XVI веку, когда из произведений знаменитого алхимика Парацель-са жители Европы узнали о смешных бородатых карликах, одетых в узкие коричневые кафтанчики. Прикрывая лица глубокими капюшонами, гномы бродили по лесам и полям в поисках места, где можно было добывать драгоценные металлы. Наделив их знанием местонахождения кладов, а также способностью добывать и обрабатывать металлы, Парацельс назвал лесных человечков гномами (греч. gnosis - "знание").
Зная способы, помогавшие быстро отыскать сокровища, гномы держали эти сведения в тайне. Трудолюбивые человечки умели обрабатывать землю и точно предсказывать погоду, они ведали секретом ювелирного и кузнечного мастерства, умели рассказывать интересные истории. Однако добыча золота не являлась главным предназначением лесных карликов. Они охраняли богатства от всех людей, иногда разрешая некоторым смельчакам приобщиться к тайне лесных сокровищ и забрать небольшую их часть.
Большинство из гномов имели благодушный нрав, за исключением черных карликов, похищавших красивых девушек. Маленький рост (иногда не больше мизинца) не мешал карликам оставаться самыми сильными лесными созданиями. Они прекрасно ладили с людьми, сохраняя с ними мир и добрососедские отношения. В свою очередь люди часто обращались за помощью к представителям доброго лесного народца. Единственной неприятностью гномы считали весенние полевые работы, когда крестьяне нарушали привычный порядок в их хозяйстве. Ведь в земле были спрятаны камни и металлы, там же находились тайные подземные кузницы, где гномы делали оружие и украшения.
Некоторые народы наделяли гномов козлиными ногами или гусиными лапами. Несмотря на то что лесные человечки владели многими магическими знаниями, их жизнь не была бесконечной. Среди первых гномов не было женщин, потому для продолжения рода они высекали подобных себе из камня. Согласно европейским сказкам, гномы сначала обитали в параллельном мире и спустились к людям только после того, как смогли убедиться в их миролюбии.
В поздних сказаниях лесные человечки часто общались с людьми, даже гостили при дворах правителей. Так, в средневековых легендах сохранились описания пышных пиров, которые устраивал король Артур в честь короля гномов Билиса. Придворные заметили, что одежда, манеры, а главное, благородство в речах и поступках вполне соответствовали высокому титулу, который маленький правитель носил с необычайным достоинством.
