Хочешь спрятать гибель — спрячь её в прекрасном. Яд на дне бокала с рубиновым вином. Стилет под полами невесомого халата. Деструктивную идею за речами о высоком. Чёртов цветок посреди самых прекрасных цветков тропической Африки.

Чёртов цветок близок к званию крупнейшего богомола на планете. Длиной с детскую ладошку, изящный и гибкий, он слегка покачивается на четырёх опорных лапках, вторя порывам ветра. Никогда не угадаешь, где прячется убийца. Листоподобные выросты хитиновой брони не позволят заподозрить в кроне хищника. Пока богомол скрывается в душистых соцветиях и пышных ветвях, заметить его почти невозможно.

Насекомые и не замечают. А он их — запросто. Зрение богомола уникально. Во-первых, он видит картинку на 180 градусов. Во-вторых, окуляры у насекомого стереоскопические, как у нас. Это значит, что богомол отлично определяет размеры объектов и расстояние до них. Но если наш мозг сравнивает картинки от обоих глаз, составляя на их основе объёмное изображение, то центральный ганглий чёртового цветка видит картинку в динамике.

Насекомое отслеживает изменение освещённости и размера объектов, после чего выстраивает изображение на основе этих данных. Это значит, что богомолу достаточно заметить добычу лишь одним глазом, чтобы та попала в поле его зрения. Хищнику даже голову поворачивать не нужно, чтобы следить за пролетающей целью.

И когда добыча оказывается достаточно близко, богомол просто берёт её из воздуха передними лапами. На весь бросок у чёртового цветка уходит не более 0,08 секунды. Сами законы физики не позволят жуку, мухе или бабочке увернуться от такого удара. Чисто для сравнения: скорость человеческой реакции — 0,2-0,25 секунд. Мы, люди, даже в теории не смогли бы от них защититься.

Охота богомола превращается в жуткий триллер. Обычный на вид цветок внезапно раскрывается, превращаясь в изящное, инопланетного вида существо на четырёх тончайших ножках. Со сверхъестественной скоростью оно хватает добычу и пожирает её заживо и неспеша.

Не потому, что он хочет доставить ей как можно больше боли и страданий. Чёртов цветок просто не способен поступить иначе. Его передние лапы, мощные, шипастые, отлично захватывают добычу, но не способны нанести смертельных травм. А маленькие челюсти довольно слабы. Вот и получается, что приём пищи может растянуться на 10-15 минут.

Но даже живому оружию нужно размножаться. Через 2 недели после 8-9 линек чёртовы цветы приглушают боевые инстинкты, распускают усики и поднимают брюшки. На конце пузика самки находятся феромонные железы, а на антеннах самца — специальные чувствительные рецепторы. Почуяв запах любви и определив примерное направление, самец расправляет тонкие крылья и отправляется на поиски.

В этот момент он уязвим, как никогда. Ни острое зрение, ни отменная реакция не спасут его от насекомоядных птиц. Против крупных хищников богомол использует то же оружие, что и против добычи — маскировку. Если инопланетянина всё же раскрыли, он выставляет на показ гигантские лапищи с широкими плечами. В суете и неразберихе чупокабра с шипастыми руками может напугать даже самого голодного охотника.

Если самец доберётся до самки, ему почти наверняка удастся спариться с ней. А вот выживет ли он — большой вопрос. Если дама нервничает, её охотничьи инстинкты могут включиться в самый неподходящий момент. Она попросту съест своего суженного. Вскоре после спаривания самка отрастит оотеку: кожистый мешочек с несколькими десятками яиц внутри. Она отложит его в укромное место. Потом придёт в себя, нагуляет жирка и повторит процесс. Чёртов цветок живёт примерно год, за это время можно успеть оставить потомство 2-3 раза.

Чертов цветок оказался настолько пугающе-прекрасным, что некоторые люди заводят дома целые «оранжереи». Крупные габариты и богатая палитра окрасов манят любителей экзотики. Правда, спрос на насекомых превышает предложение. Диких богомолов вылавливают для частных коллекций. Пока что это не влияет на популяцию вида. Но как долго инопланетный буках сможет выживать на нашей планете?

С вами была Книга животных!