Странное животное, нечто среднее между гигантской морской свинкой и капибарой, с большими, выразительными глазами и чудесной рыжевато-коричневой «шубкой», украшенной идущими рядами по бокам белыми пятнышками, как у маленького олененка… Знакомьтесь, это пака, еще один мало известный у нас представитель отряда Грызунов из семейства Агутиевые!

В некотором роде пака (Cuniculus paca), можно сказать, повезло: этому животному достаточно долго удавалось ускользать из поля зрения ученых. Благодаря данному обстоятельству, печальная участь превратиться в лабораторное животное, подобно морской свинке, его миновала.

В природе пака встречаются на обширной территории Южной Америки, восточнее Анд, распространены они и в Центральной Америке. Часть пака мигрировали в Северную Америку, их можно увидеть в Мексике. Горные пака были обнаружены на высоте до 3 000 м над уровнем моря.

Излюбленное место жительства пака – непроходимые тропические и субтропические леса, что в купе с преимущественно ночным образом жизни делает наблюдение за животными и их изучение в родной среде обитания достаточно затруднительным. В настоящее время известно пять подвидов пака, различающихся как по ареалу распространения, так и по незначительным отличиям внешнего вида.

Первые упоминания о пака датированы 1640 годом. Коренные жители-индейцы издавна охотились на этих животных из-за вкусного мяса и мощных резцов, использовавшихся в качестве инструментов. Так, при помощи резцов пака они мастерили духовые трубки, грозное оружие для охоты.
Пака довольно крупный грызун, длина тела животного составляет 70-80 см при высоте в холке до 35 см, вес колеблется в пределах 6-12 кг, причем самцы существенно крупнее самок. Хвост у пака очень короткий и почти что не заметен, лапы короткие и мощные.

На передних лапах у пака по 4 сильных когтя, напоминающих маленькие копытца, на задних – по 5, с их помощью животные легко роют глубокие норы, дополнительно пуская в ход и зубы.
Крупная удлиненная голова пака с округлыми ушками и большими глазами,

светящимися в темноте подобно красным уголькам, помимо усов снабжена жесткими волосками-вибриссами, являющимися органом осязания и помогающими животным ориентироваться в пространстве в условиях ограниченной видимости. Нос и верхняя губа у пака раздвоены, имеются у них и защечные мешки.

Отличительная особенность данного животного – особые резонаторы, хорошо заметные «впадинки»-камеры на черепе, образованные скуловыми дугами. Благодаря данному «усилителю», все звуки, которые издает пака (ворчание, шипение, рычание, скрежет зубов и т.д.), получаются очень громкими для сравнительно небольшого животного.
Основной окрас шерсти у пака от рыжевато-коричневого до темно-коричневого, почти черного, брюшко светлое. По бокам проходят 3-7 рядов белых пятнышек. Шерсть у пака жесткая, лишенная подшерстка, который им не нужен в теплом климате, кожа тонкая, поэтому шкурки животных, по счастью, не имеют промыслового значения.
Пака обязательно селятся вблизи различных водоемов: ручьев, болот, рек или озер.

Свои жилища-норы они также обычно обустраивают на берегу, причем могут рыть их как самостоятельно, так и использовать заброшенные норы других животных. Каждая нора пака имеет несколько входов-выходов «на каждый день», а также выходы «для экстренных ситуаций», как правило, ведущие к воде. Глубоко под землей расположена камера для сна, в которой пака отсыпается в течение дня.

Входы в нору пака стараются замаскировать опавшими листьями и травой, которые также предупреждают животное своим шорохом и треском о приближении врага.
Без воды пака не представляют своей жизни – не только с удовольствием плавают и ныряют, но и находят в ней убежище от хищников и охотников. Пака могут довольно долго задерживать дыхание под водой, ноздри и уши у них при этом закрываются. Зверьки легко переходят по дну водоема на другой берег или переплывают его, сбивая с толку преследователей. Увы, эти привычки пака давно изучили индейцы, которые поджидают во время охоты животных на берегу, пока собаки выгоняют их из нор.
Умеют пака и «замирать» на достаточно длительное, до получаса, время – в этом состоянии животное остается совершенно неподвижным и не реагирует ни на какие звуки и прикосновения.
Передвигаются пака по своему участку преимущественно по определенному маршруту, используя для перемещений вытоптанные тропинки, расходящиеся веером от норы. Движения животного могут показаться медлительными, однако в случае опасности пака бегают весьма быстро – в зарослях ни охотникам, ни хищникам поймать его почти что невозможно. Способны пака и совершать прыжки до 1 метра в длину.
Для пака характерен одиночный образ жизни, пары они образуют редко, в основном, во время брачного периода. Активность эти зверьки начинают проявлять в сумерках, ночь у них – лучшее время для поисков пищи. Учитывая, что на площади в 1 кв.км может обитать до тысячи особей пака,

а глаза у животных светятся в темноте, ночной лес с горящими тут и там, перемещающимися точками – зрелище не для слабонервных!

Днем и при ярком лунном свете пака не выходят на открытые пространства, чтобы не стать легкой добычей хищников. Это вообще очень осторожные и подозрительные зверьки, которые стараются не отходить далеко от своих тропинок, ведущих к одному из входов в нору.
Паки – вегетарианцы, их рацион состоит из различных плодов, семян, травы, листьев, кореньев.

Эти животные съедают очень много пищи относительно их размеров и способны накапливать значительные запасы подкожного жира, который используют в голодное время.

Удивительно, но в воде пропитание пака не ищут, они равнодушны к водной растительности. Зато пака не прочь полакомиться вкусной кукурузой, сахарным тростником, многими культурными овощами, фруктами и ягодами, из-за чего могут совершать набеги на поля фермеров, которым это отнюдь не по нраву.
Точные сроки и продолжительность брачного периода у пака в природе назвать трудно. Известно, что беременность у этих животных длится до 119 дней, обычно самка приводит на свет одного детеныша, однако на протяжении года может быть и 2-3 выводка. Детеныши пака рождаются покрытыми мехом, с открытыми глазами.

Мать кормит детей исключительно молоком в течение 6 недель, в это время она поедает их продукты выделения, чтобы не привлекать запахом хищников.

Детеныши пака растут очень быстро, по окончании данного периода вслед за матерью они начинают выходить из норы и разыскивать пищу самостоятельно. Примерно в год молодые пака достигают половой зрелости и переходят к самостоятельной жизни.

Несмотря на то, что дикие пака ведут себя по отношению к человеку достаточно агрессивно – шипят, рычат, могут больно укусить или оцарапать, молодые животные довольно легко приручаются и способны, подобно собаке, сопровождать хозяина, ластиться и с удовольствием с ним играть.

Однако отлов диких пака для таких целей запрещен, это незаконно! Небольшое количество пака содержатся в зоопарках – как правило, это детеныши, оставшиеся без матери, или спасенные раненные животные, а также потомство пака, рожденное в неволе.

Продолжительность жизни пака в естественных условиях обитания составляет до 12 лет, в неволе – около 15 лет. Основные враги пака в природе – ягуар, пума, оцелот, кустарниковые собаки, крокодилы и удавы. Много животных гибнет от рук мстительных сельских жителей и охотников. Вблизи городов и больших деревень пака практически истреблены, поэтому они занесены в Международную Красную Книгу.