Скрытая угроза: почему мы игнорируем метеориты, падение которых может привести к катастрофе

Несмотря на все усилия специалистов, нет никаких гарантий, что мы заранее узнаем об опасности, грозящей нам из космоса. Множество потенциально опасных небесных тел остаются незамеченными. Некоторые — из-за несовершенства средств обнаружения. Другие — потому что доступные для поиска ресурсы ограничены, и на всё сразу их просто не хватит. И даже в том случае, когда проблему удалось идентифицировать, мы бессильны её решить. Стоит ли об этом беспокоиться?

Первая реакция трезвомыслящего человека — ответить на этот вопрос твёрдым «Нет». Астероиды-убийцы, якобы несущие погибель, чаще всего встречаются в жёлтой прессе. В реальности увидеть один из них гораздо труднее, чем выиграть миллион в лотерею. Здравый смысл подсказывает, что настолько маловероятные события не заслуживают внимания. Есть более животрепещущие заботы.

Метеорит, который упал в районе Челябинска 15 февраля 2013 года, заставляет задуматься, так ли это. Его не было в составляемых астрономами списках околоземных объектов, способных столкнуться с Землёй — размерами не вышел. И тем не менее, посмотрите на последствия: больше тысячи пострадавших, многомиллионный ущерб. Может, мы неверно считаем вероятности?

О том, что представлял собой челябинский метеорит, пока есть лишь предварительная информация. По оценкам специалистов РАН и NASA, мы наблюдали падение метеороида диаметром не более 10-15 метров, который вошёл в атмосферу со скоростью примерно 54 тысячи километров в час.

На высоте от 30 до 50 километров над поверхностью Земли объект развалился на части. Возникшая в этот момент ударная волна прокатилась по городу и выбила окна. Осколки стекла — главная причина ранений, полученных пострадавшими.

Один из обломков разрушил крышу склада Челябинского цинкового завода. Другой — по всей видимости, довольно крупный — пробил толстый лёд, покрывающий озеро Чебаркуль, которое находится в нескольких десятках километров от Челябинска. На месте падения обломка осталась полынья диаметром шесть метров.

Такое происшествие не могло не вызвать волну слухов. Кто-то всерьёз опасался, что обломки радиоактивны или токсичны. Другие беспокоились, что за первым метеоритом последует другой, тем более, что как раз в этот день ожидалось сближение Земли и более крупного астероида 2012 DA14.
Страхи, связанные с радиацией, легко развеять. На астероидах не происходят геологические процессы, которые приводят к появлению радиоактивной руды. По крайней мере с этой точки зрения падающие на Землю обломки безопасны.

Что касается других опасений, то ответить на них сложнее. Учёные предполагают, что челябинский метеорит и астероид 2012 DA14 никак не связаны. События в Челябинске произошли за много часов до момента максимального сближения 2012 DA14 и Земли. Вдобавок, судя по снимкам, полученным метеорологическим спутником Meteosat-10, метеорит двигался по совсем другой траектории. Иными словами, мы имеем дело с удивительным совпадением.

Небольшой шанс, что упавший объект был частью метеорного потока, пожалуй, есть. Но даже в этом случае очень маловероятно, что другие метеоры будут столь же крупными. Еще сомнительнее выглядит предположение, что их жертвой снова станет Челябинск. Подумайте сами: мало того, что Земля вращается вокруг своей оси, она ещё и движется вокруг Солнца со скоростью 30 километров в секунду. Точка, где утром 15 февраля траектория гипотетического метеорного потока пересеклась с орбитой нашей планеты, давно осталась позади.

Настолько значительные столкновения не фиксировались больше ста лет — с момента падения Тунгусского метеорита летом 1908 года. Тут, правда, необходимо уточнение: между этими событиями нельзя ставить знак равенства. Тунгусский метеорит был гораздо крупнее.

Есть и другой рекорд — количество пострадавших. Челябинский метеорит упал в непосредственной близости от крупного города — и вот результат.

Получается, что событие, произошедшее 15 февраля, — это нечто из ряда вон выходящее? Непредвиденная катастрофа, от которой невозможно застраховаться? «Чёрный лебедь» из книжки Нассима Талеба, которую модно вспоминать в таких случаях?

Нет, это совершенно не так. Ничего непредвиденного не произошло. Метеориты такого размера даже нельзя назвать редкими. Они сталкиваются с Землёй с поразительной регулярностью. С астероидами диаметром около четырёх метров это происходит не реже раза в год. Десятиметровые падают минимум каждое десятилетие. Чтобы убедиться в этом, достаточно время от времени заглядывать в новости.

В 2002 году астероид длиной около десяти метров в поперечнике взорвался над Средиземным морем неподалёку от Греции и Ливии. Мощность взрыва была сравнима с небольшой ядерной бомбой. В том же году болид, сравнимый по величине с челябинским, наблюдали в небе над Иркутской областью. Спустя год упавшие осколки метеорита привели к пожару в деревне на востоке Индии: два человека погибли, общее количество пострадавших превысило два десятка. Ещё один десятиметровый астероид сгорел в небе над Индонезией в 2009 году.

Если всё так обыденно, почему же о метеороиде, который взорвался над Челябинском, никто не предупредил заранее? Есть несколько организаций, которые ведут наблюдение за околоземными объектами — и никто ничего не заметил? И ладно учёные — куда смотрели военные с хвалёными средствами ПВО?

Военные, положим, тут ни при чём. Зафиксировать приближение объекта из космоса они не могли даже случайно. Между моментом, когда метеороид вошёл в атмосферу, и его гибелью прошли считанные секунды. Кто может реагировать на угрозы с такой скоростью? Да и как реагировать? Челябинский метеорит быстрее ракет.

Что касается научных программ поиска околоземных объектов, то для ответа на вопрос требуется понимать, как и зачем они работают.

Для поиска околоземных объектов чаще всего используют серии фотографий, выполняемых с помощью оптического телескопа. Каждый снимок, из которого состоит серия, разделяет несколько минут. Когда всё готово, их сравнивают между собой.

В прошлом сравнение производили вручную, сейчас процесс бывает автоматизирован, но суть одна. Различия между фотографиями указывают на возможные околоземные объекты. Скорость, направление движения и яркость объекта помогают определить расстояние, на котором он находится, прикинуть его размер и составить определённое представление о траектории (её, впрочем, потом всё равно придётся уточнять).

Возможности этого метода далеко не безграничны. Во-первых, с его помощью могут быть обнаружены лишь те небесные тела, которые можно наблюдать по ночам. Во-вторых, объект должен быть достаточно светлым и хорошо освещённым. Заметить чёрный астероид на фоне чёрного же неба почти невозможно. В-третьих, разрешение и самого телескопа, и матрицы, с помощью которой делается снимок, ограничивает минимальный размер объекта, который можно различить.

Метеороид, обломки которого упали в районе Челябинска, настиг Землю со стороны Солнца, двигаясь при этом с огромной скоростью. Этого достаточно, чтобы помешать обнаружению даже относительно крупного околоземного объекта. А наш метеороид не был крупным. Его могли не заметить и при более благоприятных условиях.

Хуже того, официально подобные объекты даже не входят в сферу интересов организаций, призванных защищать планету от внешней угрозы. Программы, которые финансирует (или финансировало) NASA, декларируют своей целью поиск небесных тел, с которыми может столкнуться Земля, имеющих диаметр от 600 метров. Обнаружение более мелких объектов — лишь приятный побочный эффект.
Ударная волна и несколько небольших обломков — вот и всё, к чему приводит падение метеорита величиной 10-15 метров. Челябинское происшествие показывает, что даже такой небольшой метеорит может иметь пренеприятные последствия, но на фоне более крупных метеоритов это действительно пустяки.

Диаметр астероида 2012 DA14, который вечером 15 февраля приблизился к Земле на рекордно малое расстояние — ближе, чем пролегают орбиты геостационарных спутников, — составляет 45 метров. Это примерно соответствует минимальной оценке величины Тунгусского метеорита, который в 1908 году сравнял с землёй тайгу на площади 2150 квадратных километров (считается, что его размеры составляли 45-70 метров). К счастью, метеориты такого размера встречаются редко — предположительно раз в несколько столетий.

Эффект, который вызывает падение метеоритов диаметром от нескольких десятков до сотни метров, сравним со взрывом крупного термоядерного заряда. Даже если такой объект угодит в океан (когда вода покрывает три четверти планеты, мимо неё трудно промахнуться), разрушительные последствия неизбежны.

Однако и астероиды такой величины пока не подлежат полной инвентаризации. Внимания и возможностей хватает лишь на то, чтобы переписать большую часть околоземных объектов, которые потенциально могут вызвать катастрофу планетарного масштаба. Шестисотметрового астероида вполне достаточно для того, чтобы покончить с цивилизацией, а объекта, диаметр которого составляет километр, — и с человеком как видом.

Это ещё не всё. Есть и более крупные тела, путь которых, тем не менее, пересекается с земным как по часам. Кратеры, сохранившиеся на поверхности планеты, свидетельствуют, что примерно раз в 100 миллионов лет Земля натыкается на астероиды, имеющие десять километров в поперечнике.

Программы поиска опасных околоземных объектов в первую очередь нацелены на поиск астероидов двух последних типов — очень редких и очень опасных. Увы, даже в том случае, если завтра подобная угроза будет обнаружена, мы не сможем её устранить. Ни одной проверенной технологии, позволяющей изменить курс астероида или даже остановить его, пока не существует. Есть пара десятков идей разной степени фантастичности, но ни одна из них пока не была испытана на практике.

И что из этого следует? «Бойтесь-бойтесь, мы все умрём»? Нет, я веду совсем не к этому. Вспомните, с чего мы начали. С вопроса о нашей неспособности справляться с космическими угрозами. Попробуем вернуться к нему.

Неготовность к борьбе с астероидами, столкновение с которыми приведёт к наступлению локального апокалипсиса, по-прежнему не кажется мне такой уж серьёзной проблемой. Хотя в долгосрочной перспективе встреча Земли с небесным телом смертоносных размеров, по-видимому, неизбежна, вероятность того, что это произойдёт в обозримом будущем, стремится к нулю.

А вот в реалистичности угроз калибром помельче сомнений почти не осталось. Небольшие метеориты диаметром от десяти до пятидесяти метров встречаются куда чаще, чем сменяются геологические эпохи. Они не вызывают массового вымирания, но всё же способны причинить вред.

Вероятнее всего, нам ещё не раз придётся стать свидетелями событий, сходных с падением челябинского метеорита, а то и более разрушительных. Они не будут частыми, но землетрясения, наводнения или ураганы тоже случаются не каждый год. Чем гуще будет заселяться Земля, тем меньше у метеоритов останется шансов ускользнуть незамеченными.

Разглядеть небольшие, но опасные астероиды в телескоп, а затем уничтожить их по методу Брюса Уиллиса вряд ли возможно. Однако можно обойтись и без этого. Мы толком не умеем ни предсказывать, ни предотвращать стихийные бедствия. Метеориты — в сущности, такое же стихийное бедствие. Возможно, стоит научиться относиться к ним именно так — и готовиться к ним, а не к борьбе с ними.

16 февраля 2013
Олег Парамонов