Удерживаемые на месте магнитным полем Земли, радиационные пояса Ван Аллена расширяются и сжимаются в ответ на возмущения Солнца. Хотя эти радиационные пояса впервые были обнаружены ещё в 1958 году, учёные идентифицировали только два пояса, которые простираются на высоте 42.500 километров над поверхностью Земли.

В прошлом году, профессор Дэниел Бейкер из Университета Колорадо в Боулдере и его команда с помощью двойных зондов, запущенных в 2012 году, открыли третий, переходной накопительный пояс. Согласно их исследованию, третий пояс расположен между ранее известными внутренним и внешним поясами Ван Аллена. Этот пояс отличается тем, что он возникает и исчезает, следуя изменениям космической «погоды».

Предназначение этого пояса совершенно ясно — он блокирует электроны-убийцы, не давая им попасть глубже в атмосферу Земли. Из-за своей околосветовой скорости эти электроны могут быть чрезвычайно разрушительны, и они представляют угрозу для космонавтов и орбитальных спутников, и даже могут вызвать повреждение целых космических систем.

Магнитное поле Земли удерживает пояса на месте, но электроны в этих поясах — которые движутся почти со скоростью света — блокируются какой-то невидимой силой, предотвращая их попадание в атмосферу нашей планеты.

До открытия невидимого щита, учёные предполагали, что электроны рассеиваются воздухом в верхних слоях атмосферы планеты — но, похоже, они даже не попадают туда благодаря невидимому электронному щиту Земли.

Теперь, когда ученые знают, что невидимый щит существует, они пытаются определить, как он был сформирован и как именно работает.