Прочитал рассказы Роберта Ирвина Говарда об отважном пуританине Соломоне Кейне. Рассказы удивили своей простотой и откровенностью. Автор не скрывает своё отношение к жизни за философскими изысканиями, а прямо высказывает своё мнение о правильности поступков тех или иных персонажей. Конечно, современному искушённому читателю книга может показаться несколько примитивной и однообразной, но Говард и не стремился создать философскую драму. Его истинной целью было создание мрачных, реалистичных и по - своему красивых рассказов. Реалистичность рассказов выражается не в строгом соответствии историческим фактам (хотя в аннотации явно указывается временной промежуток, в котором происходит действие рассказов), а в соответствие поступков персонажей с реальной человеческой природой. Единственным промахом автора стал сам Соломон, какой то он получился слишком однобокий и правильный. Хотя не стоит забывать, что Роберт Говард стоял у истоков жанра героического фентези и своими успехами и неудачами прокладывал путь другим авторам.
P.S. Как это не печально, но Говард весьма посредственно разбирался в холодном оружии, и эта привычка к несчастью очень прижилась у множества авторов.

Одинокий человек осторожно пробирался по старинным развалинам. Он шёл медленно, внимательно разглядывая каждый сантиметр пола. Когда он наконец обнаружил то что искал, лицо его озарила улыбка, а правая рука взметнулась вверх в победном жесте. Человека звали Торвальд, он был известным охотником за сокровищами. Торвальд просунул один конец посоха в железное кольцо, находящееся на полу, а на другой налёг всем весом. Люк поддался и он оттащил крышку в сторону. Торвальд зажёг масляную лампу и удивлённо присвистнул, заглянув вниз. Владелец дворца был настоящим параноиком: лаз был почти четыре метра в глубину, а на дне его виднелись заточенные колья, настоящий же отходил в бок от лаза на глубине примерно трёх метров. Торвальд размахнулся, закидывая в него свой посох, потом зацепился за край лаза и сильно раскачавшись кубарем влетел в проход. Толстая кожаная куртка смягчила падение, но полностью сберечь от удара не смогла. Он поднялся на ноги и медленно пошёл вперёд, ощупывая посохом дальнейший путь. Посох зацепился за верёвку натянутую поперёк прохода, и в это место попало не меньше десятка болтов. Он двинулся вперёд и чуть не разбился. Пол обрушился у него под ногами, только чудом ему удалось ухватиться за край пропасти. Торвальд подтянулся залазия на верх и отполз на пару метров в сторону, там он прислонился к стене, чтобы отдышатся. Именно из-за таких моментов он и поседел гораздо раньше срока. На дне хитрой ловушки остался посох. Почти за десятилетие работы, он ни разу не сталкивался с ловушками, срабатывающими только на человеческий вес. Отдышавшись, Торвальд двинулся дальше, без посоха приходилось быть особенно осторожным. Посреди коридора раскачивались огромные лезвия. Идею проскочить мимо них лон отбросил сразу же, поэтому достал арбалет и начал стрелять в цепи на которых раскачивались лезвия. Тонкие цепи, и болты, начинённые взрывчатым порошком ,сделали своё дело, и дальнейший путь был расчищен. И он усмехнулся в предвкушении добычи. Нет, он не любил ценности как таковые, он любил процесс их получения. К тому же, он любил оказываться там, где уже многие века не оказывались люди. Рядом с дверью висела табличка с предупреждением. Торвальд попытался разобрать что на ней написано, но из-за древности языка понял только, что в комнате яд. Тогда он достал небольшой флакончик, пропитал его содержимым платок и замотал половину лица. Торвальд выудил набор отмычек и присел перед заржавевшим замком. Замок долго не поддавался, но вот наконец раздался долгожданный щелчок проворачиваемого ключа. Не зная почему он вдруг распластался на полу, медленно поднял взгляд в том месте где только что находилась его голова торчало несколько дротиков. Именно из-за таких ситуаций он и работал один. Большую часть опасностей можно избежать благодаря скорости, ловкости, опыту, но не все бывают моменты, когда всё это становится бесполезным. В такие моменты жизнь спасает только звериное чутьё. Проверить его наличие невозможно. Но у большинства людей его нет, а терять товарищей ему не хотелось. Торвальд зашёл внутрь сокровищницы. И практически сразу увидел свою цель, небольшой тёмно серый пульсирующий энергией. Он не знал зачем заказчику этот кристалл , но маг сумел заинтересовать его несколькими полезными в его профессии амулетами. Так что Торвальд взял кристалл , набрал немножко приглянувшихся драгоценных камней и пошёл к выходу.
По прибытию в город он сразу же направился к заказчику. Охрана пропустила его практически мгновенно.
- Здравствуй Азрагор. Я принёс обещанное.
- И ты здравствуй Торвальд – ответил маг вольготно развалившийся в роскошном кресле, больше похожем на трон – попрошу отдать мне заказ.
- Я предлагаю одновременно обменять кристалл на оплату.
- Стража! Отберите у него кристалл, а потом уничтожьте его самого.
- Ты не посмеешь, я известный человек.
- Я не спорю известный, в столице, здесь же в отдалённой провинции ты никто.
- Тебе так жалко несколько амулетов?
- Ты реально думаешь, что мне жалко эту ерунду. Я могу купить или изготовить с десяток таких. Дело в кристалле, я не могу позволить, чтобы кто нибудь знал что он у меня. Стража, я же приказал убрать его.
Торвальд физически не мог справиться с профессиональными наёмниками, но профессия наложила на него свой отпечаток. Локоть попал точно в солнечное сплетение стражника пытающегося схватить его сзади, тот сложился пополам судорожно пытаясь отдышаться. Атакующий спереди получил растопыренными пальцами в лицо и взвыл нечеловеческим голосом. Торвальд воспользовался единственным шансом на выживание. Он что было сил рванулся к окну. Сходу выбил его и сгруппировавшись полетел вниз. Оказавшись на земле он поднялся, мельком оглядел себя и побежал вперёд, пытаясь скрыться в извилистых улочках. Бежать было не очень легко: второй этаж вроде не высоко, а больно. В спину что-то ударило, защитный перстень раскалился но выдержал. Новый магический заряд заставил его потерять сознание на насколько мгновений. Он обернулся, почти полдюжины вооружённых людей догоняли его, а волшебник стоя у открытого окна готовил новое заклинание. Торвальд нырнул в узкий переулок и увидел знакомое здание. Дом его старого друга, давно перебравшегося в эту глушь. Из последних сил он постучал в дверь, когда дверь открылась, он ввалился внутрь, это было последнее, что он помнил…
Пробудился он от знакомого голоса.
- Здравствуй Торвальд, где же тебя угораздило так искалечится.
- И ты здравствуй Кристоф, неужели у меня такие серьёзные раны.
- Дело не в серьёзности ран, а в их количестве. У тебя множество ушибов, и почти полсотни мелких порезов. Знал бы ты, как я устал обрабатывать твои раны.
- Постой, погоди причитать. Люди которые гнались за мной, где они.
- Не волнуйся, они ушли. Меня здесь считают дипломированным чародеем и немножко побаиваются.
- Дипломированный чародей? Если мне не изменяет память у тебя диплом по алхимии и целительству.
- Радуйся, что местные этого не знают. Кстати это были люди Азрагора, вот он настоящий боевой маг.
- Знаю, проверил на своей шкуре. Меня спасло только большое колличество защитных амулетов и талисманов.
- Ты так и не ответил зачем ты понадобился Азрагору.
- Он заказал у меня какой то кристалл находящихся в древних развалинах неподалёку от вашего города. Когда я принёс кристалл, он приказал меня убрать. Кстати кристалл и сейчас наверно у меня.
- Среди твоих вещей не было никаких кристаллов. Как он выглядел? Только точно.
- Серый, невзрачный, но зато он прямо пульсировал энергией.
- Поздравляю тебя, ты подарил Азрагору, один из самых могущественных древних артефактов.
- Что он делает?
- Позволяет владельцу навязывать свою волю окружающим, постепенно конечно но зато на большой площади. Так что мы отправляемся в столицу просить помощи.
- Нет до столицы почти месяц пути. До ближайшей провинции с нормальным гарнизоном больше недели.
- Подумай, какие силы он может собрать за это время.
Торвальд встал, оделся, быстро осмотрел комнату.
- Я позаимствую у тебя кое что?
- Ладно.
Торвальд начал пить некоторые снадобья стоящие на полках, часть он положил себе в карман.
- Постой что ты творишь.
- Довожу свою физическую форму до идеального состояния.
- Ты отравишься.
- Навряд ли. Я стараюсь выпить только самые необходимые. Сможешь отвлечь охрану?
- Конечно. Устрою небольшой фейерверк у них под окнами.
- Хорошо, тогда я займусь магом.
- Ты сильно рискуешь.
- Я хочу сам исправить свою ошибку.
Как только прогремели первые взрывы, все стражники высыпали на улицу. Торвальд тихо зашёл внутрь и поднялся на второй этаж. Маг снова полулежал в кресле.
- Ну что пришёл мстить мне. У тебя ничего не получится.
Одно движение и огромный деревянный стол полетел в Торвальда. Он же в ответ кинул небольшую склянку. Правый бок обожгло резкой болью. Увернулся он не достаточно быстро, тяжёлый дубовый стол всё таки зацепил его. На лестнице раздались шаги, он встал стремясь встретить нового противника. Но поднявшийся оказался Кристофом.
- Я его всё таки достал.
- вижу вы перехитрили друг друга. Ты ожидал от него магической атаки, а получил удар столом. Он ждал удара, а получил яд. Знаешь, твой ход оказался неожиданнее, поэтому ты и победил. Кстати чем ты собираешься заниматься дальше.
- Подлечусь и отправлюсь дальше.
- Но ты же чуть не погиб из-за своей работы.
- знаю, но лучше рисковать жизнью делая то что действительно интересно, чем умирать от скуки занимаясь безопасным трудом. По крайней мере для меня.

Небольшая комната освещена приглушённой лампой. Молодой человек энергично разминается, готовясь к очередному бою. Парня зовут Майкл, и он вот уже три месяца сохраняет за собой титул чемпиона мира по боям без правил. Он сильно нервничал, он всегда нервничал перед поединком, особенно в то время, когда до встречи с противником оставались считанные минуты. Сейчас часы показывали, что до выхода на арену оставалось всего две минуты. До выхода на арену, но на арену ли…
За долгие годы существования арена превратилась в просторный куб из небьющегося стекла, в котором были разрешены любые приёмы. Бой заканчивался только тогда, когда один из соперников уже не мог продолжать поединок. Майкл с горечью усмехнулся… Чем цивилизованнее общество, тем более жестокие зрелища ему нужны. Люди давят в себе агрессию в повседневной жизни. И чем сильнее они её давят, тем ярче становятся её выплески.
Время пришло, стена отодвинулась в сторону, и он вошёл в куб, оценивая соперника. Если честно он ожидал кого- то другого: двухметрового амбала с пудовыми кулаками, или наоборот кого-нибудь невысокого, худого, обладающего нечеловеческим проворством. Но не напротив него стоял человек такой, же комплекции, как и он сам: рост примерно метр восемьдесят, рельефная, но не перекаченная мускулатура, кудрявые чёрные волосы, вот только лицо его было скрыто маской. Противник приблизился к нему мягким кошачьим шагом отнюдь не свойственным людям подобной комплекции…
Поединок длился уже 3-4 минуты, но Майкл так ни разу всерьёз не зацепил противника. Все его излюбленные приёмы оказывались бесполезны. Противник казалось, знал все его уловки. Одна ошибка и Майкл, пойманный на свой же приём, валяется на полу. Другой уже предвкушает победу и пытается точным пинком добить соперника. Но чемпион всё таки вскочил на ноги и сорвал с него маску. Увиденное заставило его застыть на несколько драгоценных мгновений, на него смотрело его собственное лицо. Секундное замешательство и он переломанный уже валяется на полу. Над ним суетятся медики, а в затухающем сознании вертится единственная мысль. Он всё таки проиграл… Но проиграл самому себе!

Гонец стучал в калитку уже пару минут, но ему никто и не думал открывать. Разозлившись, он дёрнул ручку, дверь оказалась незаперта. Он хотел окликнуть хозяина дома, но так и застыл, залюбовавшись поединком. Знаменитый полководец Ферн играючи отражал атаки четырёх противников. Молва не врала, когда сравнивала прославленного полководца и опытнейшего фехтовальщика с медведем: шириной плеч он действительно мог поспорить с этим зверем, черты лица рассмотреть было проблематично, их скрывали длинные волосы и густая борода. Пока гонец рассматривал внешность полководца, тот легко раскидал своих противников.
- Передайте капитану мою благодарность и попросите, чтобы завтра он прислал мне для тренировки человек 10-12, попытаюсь отработать командный поединок. Кстати, он не слишком злится, что я эксплуатирую его людей?
- Ну что вы сэр – ответил один из стражников - капитан только рад, что его людей тренирует лучший фехтовальщик империи. Ну, мы уходим.
- Хорошо.
Он обернулся и только сейчас заметил стоящего рядом с калиткой гонца.
- Приветствую, проходи в дом, я сейчас.
Гонец тоже поздоровался и пошёл к распахнутой двери дома, заметив, что полководец, несмотря на тридцати жару одет в двойную кольчугу. Ферн стянул с себя кольчугу, окатился водой из огромного ведра, накинул чистую рубашку и пошёл вслед за гонцом.
- Присаживайся.
- Спасибо. Меня прислал граф Оноре.
-С чего это обо мне вспомнили? Я уже два года не командую никакими войсками.
- Никто не требует военной помощи. Знаешь, что у нас открылась дипломатическая миссия Хордарской империи?
- После стольких лет войны! Почему я об этом ничего не знаю.
- Ты живёшь в пригороде, посольство появилось пару месяцев назад в самом центре столицы. Кстати, там сейчас находится твой постоянный оппонент. И он уже успел всем надоесть.
-Интересно, почему?
- За пару месяцев почти десяток дуэлей, он практически всегда находит повод для ссоры.
- И что же граф хочет от меня?
- Твой оппонент один из лучших фехтовальщиков. У тебя с ним давний конфликт. Граф просит тебя вызвать его на дуэль.
- Ладно. Сейчас я пошлю ему вызов. Думаю, он не откажется после стольких лет всё таки выяснить, кто из нас лучший.
- Хорошо. Желаю удачи.
- Пока.
На следующее утро…
Лорд Ферн пришёл на назначенное место, это была небольшая поляна за городом. Противник уже ждал его там. Лорд отсалютовал ему клинком в знак приветствия. Тот ответил ему тем же и сразу же перешёл в атаку. Ферн принял бой. Многие считают, что поединок профессионалов обязан быть зрелищным, но это не так. В нём нет места неторопливому замаху или красивому выпаду. Ферн не знал, сколько длился поединок, и даже не заметил, что рана противника смертельна. Тот упал на землю. А Ферн так и стоял, сжимая в руке окровавленный клинок. Теперь он знал, что он лучший. Но эта мысль не радовала его. Ему больше не к чему было стремиться. В душе осталась только пустота.

Охотник медленно шёл по узкой тропинке, то и дело проваливаясь по колено в снег. Охотника звали Йаран. На самом деле он ещё не был охотником. Сегодня был день его первого испытания, первая в жизни настоящая охота. Его целью был барс, зверь столь же хитрый, сколь и прекрасный. Йаран блуждал в горах уже несколько дней, но только сейчас заметил его. Охотник нагнал зверя в небольшом ущелье. Ирбис стоял над своей жертвой, величественным архаром. Белоснежная шерсть хищника переливалась на солнце, делая его незаметным в этом снежном царстве. Человек занёс копьё, но не смог бросить его в зверя. Напротив, он воткнул его в землю и закричал, вызывая барса на поединок. Йаран не знал, почему он поступил именно так, просто в какой-то момент он осознал, что зверь такой же охотник, как и он сам. А на охотника нельзя охотиться, с ним можно только честно биться, выявляя сильнейшего. Ирбис прижал уши и прыгнул на человека. Охотник перехватил зверя в прыжке, но не смог устоять на ногах. Когти барса легли ему на плечи, вызывая жуткую боль. Но Йаран продолжал усиливать хватку, пока боль не затопила разум. И он потерял сознание, успев заметить почти человеческую боль в глазах зверя.
Йаран не знал, сколько он провалялся без сознания, но первое, что он увидел при пробуждении, была морда зверя, охранявшего его. Барс медленно протянул человеку лапу. Охотник посмотрел ирбису в глаза и всё понял. Они признали друг друга равными. Человек пошёл в деревню, и зверь побежал рядом с ним.