Высокий молодой человек быстро встал из-за письменного стола. Подойдя к двери, он резко остановился, вспомнив напряжённую ситуацию на предыдущих советах, вернувшись, подошёл к небольшому запертому сундучку. Вынул из него свой кинжал, сунул его за пояс, подумал и положил в карман несколько прозрачных шариков, своё последнее изобретение. Мимоходом глянув на себя в зеркало, он остался доволен собой. Выглядел он довольно внушительно: бледная кожа, длинные белые волосы, собранные в хвост, правильные черты лица, тонкие пальцы и странные неестественно тёмные глаза, внутри которых горел зелёный огонь.
Он вышел из комнаты, прошёл мимо отданных ему лабораторий, в которых по - прежнему кипела работа. Зашёл в зал Совета, до начала которого оставалось где то полминуты.
- Эстер ты как всегда пунктуален?- с насмешкой спросил кто- то с дальнего конца стола.
- Кто ценит своё время, тот никогда не опаздывает, но и никогда не приходит рано - ответил он, усаживаясь в своё кресло по левую руку от главы совета.
Совет проходил вполне обычно. Как всегда разбирались внутренние проблемы, но потом опять затронули вопрос о роспуске совета. Глава совета медленно поднялся из своего кресла, расправил мантию и громко сказал: “этого не случится, пока я возглавляю совет!”
Его слова потонули в гвалте неодобрительных возгласов. Эрстер давно предвидел, что настанет день, когда противоречия станут неразрешимыми, но не думал, что это произойдет так скоро. Между тем словесные баталии переросли в реальные. Тогда Эрстер медленно поднялся и разбил один из прозрачных шариков. Боевые заклинания повисли в воздухе. Он собрался с духом и начал быстро говорить. Он знал, что у него есть всего несколько минут, пока к членам совета не вернётся способность управлять своей магической силой. Он взывал к благоразумию, просил подумать о последствиях, и ему показалось, что он всех убедил. Закончив говорить, он резко распахнул дверь и, не оборачиваясь, вышел из зала.
Ночью город запылал. Никто так и не узнал, кто первым вывел людей на улицы. Эрстер проснулся от почти физического присутствия смерти и понял, что все его усилия оказались напрасными. Он встал и размашистыми движениями пальцев стал вырисовывать массивные врата. Ворота распахнулись, и он с трудом шагнул в них.
Небольшое помещение было полностью окутано бархатистой тьмой, единственными реальными фигурами в этом мягком царстве были монолитные изваяния стражей, облачённых в полную воронёную броню. Эрстер заговорил, медленно приходя в себя: “Прошу пропустить меня в обитель тёмных богов”.
Один из стражников удивлённо пожал плечами.
- А кто тебя не пускает? Проходи, никто не имеет права мешать человеку общаться с богами.
Маг прошёл в следующий зал, казалось, всё здесь было не реальным, кроме массивных, высеченных из камня тронов и восседающих на них фигур. Он поклонился и тут же раздался громкий голос:
- Ты же никогда не поклонялся нам!
- Я и сейчас не поклоняюсь, я просто проявляю уважение к вам, как к символу веры, пусть и не моей.
-Приветствую тебя, живущий на грани.
-Как ты меня назвал?
- Живущий на грани. Ты разве не знал, что когда тебя смертельно ранили, твой наставник сумел спасти тебя только в самый последний момент и твоя душа с той поры находится на грани между этим миром и миром мёртвых, это и позволяет тебе черпать силы сразу в двух мирах. Твой наставник был великим магом, жаль только, что он слишком хотел быть свободным и отказался примкнуть к нашим последователям. Светлые не могли оставить его в живых из-за его идей, из-за самого факта его мятежа. Ну ладно, хватит о прошлом. Прошу тебя говори, зачем пришёл.
- Совет распадается, ваши последователи воюют друг с другом.
- И что же ты хочешь от нас?
- Вы должны вмешаться лично или послать своих воинов.
- Если мы вмешаемся, будет ещё хуже.
- Я прошу вас!
- Хорошо, из уважения к тебе и к твоему наставнику ты получишь сотню воинов и двух верных.
- Всего сотню?
- Целую сотню! Главное в войске не количество воинов, а вера в их победу. Ступай.
Мир поплыл у него перед глазами, и он появился на городских улицах. Рядом с ним стояли две фигуры, лица которых были закрыты масками. За ними колонной выстроились ряды воинов в массивной чёрной броне.
Отряд медленно продвигался по городским улицам, стараясь брать противников живыми. Они уже продвинулись почти к центру города, но тут, кто - то открыл все лаборатории. Тёмный совет долгое время создавал новые виды нежити, выводил различных монстров, призывал духов и демонов. Теперь все они хлынули на улицы города. Отряд оказался прямо на пути надвигающейся орды. Воины сомкнули ряды, выставили вперёд щиты, задвинув Эстера в задние ряды. “Верные”, неразличимыми тенями ринулись в гущу наступающих монстров. Эстер использовал всё своё могущество, отправляя монстров десятками за грань. Наконец этот кошмар закончился. Из носа и рта у Эстера текли тонкие струйки крови, кожа побледнела, а глаза заполнило зелёное пламя. В живых осталось меньше половины воинов и только один “верный”, который медленно подошёл к Эстеру.
- Мы не сможем двигаться дальше, людей осталось мало, они сильно измотаны. Нам пора возвращаться.
- Прости что погиб твой товарищ.
-Он не погиб, у него была истинная цель в жизни, значит, он вернётся. Он будет возвращаться в этот мир, пока не добьётся своего.
- Хорошо. Мы возвращаемся.
И вновь изменчивый зал, непоколебимые фигуры тёмных богов.
- Уходи. Надеюсь теперь ты понял, что никакое вмешательство извне не может сохранить мир, если сами не поймут, что он им нужен.

Эстер проснулся от того, что кто-то назойливо стучал в дверь. Проснувшись, он мельком взглянул на себя в чудом уцелевшее зеркало. Увиденное его далеко не обрадовало: лицо обросло бесформенной бородой, длинные белые волосы были сильно спутаны, огромные мешки под глазами, а сами глаза горели огнём безумия. Он нормально не спал уже несколько лет, его сильно мучили кошмары. Эстер был сильно зол, его разбудили в один из немногих моментов, когда усталость всё таки взяла свое, и он провалился в тяжёлый сон. Маг бросил быстрый взгляд на свою одежду, некогда роскошная мантия прожженна во многих местах, один рукав полностью оторван. Впрочем, остальная его одежда тоже находилась не в лучшем состоянии. В принципе то же самое можно было сказать и о самой комнате: двери не было в принципе, мебель сломана. Хозяина комнаты не только мучили ночные кошмары, днём к нему являлись призраки погибших соратников. Поначалу он пытался бороться с ними при помощи магии, но единственным его достижением стало разрушение собственного дома.
Эстер быстро дошёл до входной двери и резко распахнул её. На пороге стоял жрец в светлой рясе. Когда он увидел Эстера , на его лице промелькнуло выражение абсолютного ужаса но он сумел справиться с собой и вполне дружелюбно сказал.
- Здравствуй темный маг.
- И ты здравствуй жрец. Судя по твоей реакции, светлые меня до сих пор не забыли.
- Поверь тебя, как впрочем, и некоторых других, мы ещё не скоро забудем. Скорее всего никогда.
-Скажи, зачем ты пришёл. Если ты, как и некоторые до тебя, хочешь избавиться от одного из самых известных противников своей веры, то у тебя есть два выхода. Героически пасть в бою, или свободно уйти, дав клятву никому не рассказывать о том, где я нахожусь.
- Я не собираюсь сражаться с тобой.
- Ну, наконец то хоть один здравомыслящий человек. Неужели теперь проверяют не только веру человека, но и наличие инстинкта самосохранения. Я слушаю твою клятву.
- Я не буду давать клятву. Я не собираюсь с тобой сражаться, но и уходить не собираюсь.
- Ну и что же ты будешь делать.
- Я просто хочу поговорить с тобой.
- Ну ладно проходи, ты меня заинтересовал. Только у меня- он ненадолго задумался подбирая слова- немножко не прибрано.
Они зашли в дом. Эстер провёл удивлённо оглядывающегося жреца через спальню, лабораторию и наконец, завёл в свой кабинет.
- Присаживайся.
- Спасибо.
- А теперь рассказывай что хотел только сначала ответь почему ты не напал на меня.
- Я считаю победа добытая оружием, это не победа. Чтобы по настоящему победить человека, нужно убедить его в своей правоте. Заставить его отказаться от его убеждений и признать твои.
- Меня ты тоже хочешь так победить.
- Да.
- Интересно как. Если ты хочешь рассказать мне о свете добре и так далее. То я знаю твоё учение не хуже тебя.
- Я не собираюсь проповедовать. Пустые слова никого не могут заставить изменить взгляды, люди понимают только поступки.
В соседней комнате раздался громкий вопль.
- Что там такое?- спросил жрец.
- Призраки прошлого – начал говорить Эстер, но жрец его уже не слушал.- я не смотря на весь свой опыт не смог с ними справится!- но эти слова тоже ушли в ни куда.
Эстер двинулся в соседнюю комнату и увидел как духи утаскивают жреца вслед за собой. В сознание Эстера словно попал разряд, он не мог допустить чтобы к этим призракам добавился ещё один. Он рванулся вперёд.
- Я виноват! Я!
Как только он принял свою вину призраки исчезли.

Эстер медленно брёл по разрушенному селению. Годы так и не смогли его изменить. На бледном лице по прежнему ни одной морщинки, длинные белые волосы собранные в хвост не тронуты сединой. Под потрёпанным дорожным плащом скрывалось тело находящиеся в неплохой физической форме. Вот только глаза уже никто бы не назвал человеческими: зелёное пламя полностью заполняло их. Деревня была пуста, если не считать рассевшихся на крышах мелких духов. Они подозрительно косились на вторгнувшегося в их владения живого но напасть не решались. Мало того что человек сам по себе обладал немалой силой, так ещё и за плечами у него находился наполненный мистической энергией меч, а на поясе висел такой же кинжал. Эстер резко остановился почувствовав в селении ещё одного живого человека и отправился в ту сторону где он находился. Несчастный из последних сил отбивался от наседающих со всех сторон неупокоенных. Эстер прошептал несколько слов и резко сжал кулак. Он не пытался уничтожить мёртвые оболочки, он просто вырвал силу оживляющую их. Окружённый человек удивлённо смотрел на десятки падающих мертвецов. На нём был багровый плащ, выдававший в нём церковного охотника на нежить и широкополая шляпа того же цвета. В руке он держал освящённую булаву. Эстер пошёл к нему на встречу. По мере приближения Эстера, лицо охотника всё больше бледнело, а пальцы всё сильнее сжимали рукоять булавы. Эстер подошёл вплотную и молча протянул руку. Было видно как тяжело далось ему это решение, но охотник убрал оружие и ответил на рукопожатие.
- Спасибо- тихо сказал он. Охотник явно не знал что делать: перед ним стоял враг, но этот враг только что спас ему жизнь.
- Как ты здесь оказался- спросил Эстер.
- Просто шёл мимо, ты наверное знаешь церковь рассылает охотников за нежитью по многим мирам, чтобы простые люди чувствовали себя спокойнее. Прости что не представился Бран.
- А мне какое дело. Сейчас ты рассказываешь мне всё что знаешь о произошедшем и идёшь своей дорогой, а я иду своей.
- Это сделал кто то из тёмных.
- Как будто я сам этого не знаю, никто из ваших даже если захочет не сможет повторить подобное. Ну всё я пошёл искать виновника.
- Я с тобой.
- Иди если хочешь, хотя навряд ли от тебя будет польза.
Эстер несколько минут постоял неподвижно, а затем быстрым шагом пошёл в лес. Он чувствовал сотворивший всё это был где то рядом. Эстер продирался сквозь густой лес, Бран двигался рядом с ним. Вдруг маг схватил его за шиворот и отшвырнул его в сторону. Сам же он обернулся, выставляя перед собой щит, сотканный из зелёной энергии. Огромная коса отлетела от щита но и сам он рассыпался зеленоватыми брызгами. Приглядевшись к тому что стояло перед ним, Эстер понял что недооценил неведомого противника. Перед ним стоял жнец одно из опаснейших существ создаваемых с помощью некромантии. Нет, жнец не обладал огромной силой, просто он был похож на смерть, как её представляют люди. Чёрный балахон, череп вместо лица, пустые провалы глазниц, в которых тускнеет зелёный огонёк, огромная коса. К тому же он двигается абсолютно бесшумно и не обнаруживается заклинаниями. Именно поэтому многие незнающие люди считают его воплощением смерти и даже не пытаются сопротивляться. Страх и ощущение безысходности оказываются оружием более мощным, чем физическая сила. Но Эстер не боялся. Он прекрасно знал что такое жнец. Бран так и не заметил как Эстер очутился рядом со жнецом но он видел результат. Маг как будто впитал в себя силу противника и пустая оболочка рухнула на землю.
- Что это было? – удивлённо спросил Бран.
- Жнец. Я недооценил противника. Он очень умел. Я знаю с десяток людей способных создать жнеца.
- Послушай, ты не мог бы обучать меня. Пожалуйста.
- Нет.
- Почему? Потому что я твой враг?
- Нет. Тебе не интересно то чем я занимаюсь. Учить того кто не хочет учиться пустая трата времени, а я своё время ценю.
На этих словах он развернулся и двинулся дальше. Через полчаса маг вышел к следующей деревне. В ней опять не было живых. Хотя через пару мгновений он всё таки почувствовал кого то живого. Эстер завернул за угол и увидел валяющегося на земле человека, тело которого было разрисовано рунами. В человеке явно чувствовался дар, пускай и небольшой. Над ним стояла фигура в бесформенном балахоне и собиралась начать ритуал. Эстер сразу понял к какому ритуалу он готовился. Ритуал вечной ночи - процесс создания из человека, наделённого магической силой, лича. Эстер начал произносить боевое заклинание , что бы прервать обряд. Но тут фигура обернулась, и он застыл в удивлении.
- Ну здравствуй, создатель.
- Безликий?
- Помнишь.
- Я, как твой создатель приказываю, остановись.
- Нет , ты же сам наделил меня свободой воли. Жалеешь?
- Я вообще жалею что создал тебя.
- Почему? Ведь я это твоё отражение. Ты наделил меня своими знаниями, своими стремлениями, а теперь отрекаешься от меня. Или просто боишься, что я окажусь лучше тебя?
- Нет, ненавижу.
- Отчего. Я такой, каким ты меня создал. Значит ты ненавидишь себя.
- Нет, я изменился, и отказался от своих прошлых целей.
- А я нет. Уйди с дороги, создатель, или умрёшь.
Эстер оцепенел, он не мог поднять руку на своё лучшее творение. Безликий подходил всё ближе и ближе, а он по прежнему не мог пошевелится. Когда Безликий подошёл практически вплотную, на площадь выбежал Бран и кинулся на него с булавой наперевес. Безликий играючи отшвырнул человека в сторону. Но это вывело Эстера из оцепенения. Он взмахнул клинком разрубая оболочку создания и произнёс заклинание уничтожая дух своего творения. А потм замер вновь погрузившись в себя.

Одинокий человек осторожно пробирался по старинным развалинам. Он шёл медленно, внимательно разглядывая каждый сантиметр пола. Когда он наконец обнаружил то что искал, лицо его озарила улыбка, а правая рука взметнулась вверх в победном жесте. Человека звали Торвальд, он был известным охотником за сокровищами. Торвальд просунул один конец посоха в железное кольцо, находящееся на полу, а на другой налёг всем весом. Люк поддался и он оттащил крышку в сторону. Торвальд зажёг масляную лампу и удивлённо присвистнул, заглянув вниз. Владелец дворца был настоящим параноиком: лаз был почти четыре метра в глубину, а на дне его виднелись заточенные колья, настоящий же отходил в бок от лаза на глубине примерно трёх метров. Торвальд размахнулся, закидывая в него свой посох, потом зацепился за край лаза и сильно раскачавшись кубарем влетел в проход. Толстая кожаная куртка смягчила падение, но полностью сберечь от удара не смогла. Он поднялся на ноги и медленно пошёл вперёд, ощупывая посохом дальнейший путь. Посох зацепился за верёвку натянутую поперёк прохода, и в это место попало не меньше десятка болтов. Он двинулся вперёд и чуть не разбился. Пол обрушился у него под ногами, только чудом ему удалось ухватиться за край пропасти. Торвальд подтянулся залазия на верх и отполз на пару метров в сторону, там он прислонился к стене, чтобы отдышатся. Именно из-за таких моментов он и поседел гораздо раньше срока. На дне хитрой ловушки остался посох. Почти за десятилетие работы, он ни разу не сталкивался с ловушками, срабатывающими только на человеческий вес. Отдышавшись, Торвальд двинулся дальше, без посоха приходилось быть особенно осторожным. Посреди коридора раскачивались огромные лезвия. Идею проскочить мимо них лон отбросил сразу же, поэтому достал арбалет и начал стрелять в цепи на которых раскачивались лезвия. Тонкие цепи, и болты, начинённые взрывчатым порошком ,сделали своё дело, и дальнейший путь был расчищен. И он усмехнулся в предвкушении добычи. Нет, он не любил ценности как таковые, он любил процесс их получения. К тому же, он любил оказываться там, где уже многие века не оказывались люди. Рядом с дверью висела табличка с предупреждением. Торвальд попытался разобрать что на ней написано, но из-за древности языка понял только, что в комнате яд. Тогда он достал небольшой флакончик, пропитал его содержимым платок и замотал половину лица. Торвальд выудил набор отмычек и присел перед заржавевшим замком. Замок долго не поддавался, но вот наконец раздался долгожданный щелчок проворачиваемого ключа. Не зная почему он вдруг распластался на полу, медленно поднял взгляд в том месте где только что находилась его голова торчало несколько дротиков. Именно из-за таких ситуаций он и работал один. Большую часть опасностей можно избежать благодаря скорости, ловкости, опыту, но не все бывают моменты, когда всё это становится бесполезным. В такие моменты жизнь спасает только звериное чутьё. Проверить его наличие невозможно. Но у большинства людей его нет, а терять товарищей ему не хотелось. Торвальд зашёл внутрь сокровищницы. И практически сразу увидел свою цель, небольшой тёмно серый пульсирующий энергией. Он не знал зачем заказчику этот кристалл , но маг сумел заинтересовать его несколькими полезными в его профессии амулетами. Так что Торвальд взял кристалл , набрал немножко приглянувшихся драгоценных камней и пошёл к выходу.
По прибытию в город он сразу же направился к заказчику. Охрана пропустила его практически мгновенно.
- Здравствуй Азрагор. Я принёс обещанное.
- И ты здравствуй Торвальд – ответил маг вольготно развалившийся в роскошном кресле, больше похожем на трон – попрошу отдать мне заказ.
- Я предлагаю одновременно обменять кристалл на оплату.
- Стража! Отберите у него кристалл, а потом уничтожьте его самого.
- Ты не посмеешь, я известный человек.
- Я не спорю известный, в столице, здесь же в отдалённой провинции ты никто.
- Тебе так жалко несколько амулетов?
- Ты реально думаешь, что мне жалко эту ерунду. Я могу купить или изготовить с десяток таких. Дело в кристалле, я не могу позволить, чтобы кто нибудь знал что он у меня. Стража, я же приказал убрать его.
Торвальд физически не мог справиться с профессиональными наёмниками, но профессия наложила на него свой отпечаток. Локоть попал точно в солнечное сплетение стражника пытающегося схватить его сзади, тот сложился пополам судорожно пытаясь отдышаться. Атакующий спереди получил растопыренными пальцами в лицо и взвыл нечеловеческим голосом. Торвальд воспользовался единственным шансом на выживание. Он что было сил рванулся к окну. Сходу выбил его и сгруппировавшись полетел вниз. Оказавшись на земле он поднялся, мельком оглядел себя и побежал вперёд, пытаясь скрыться в извилистых улочках. Бежать было не очень легко: второй этаж вроде не высоко, а больно. В спину что-то ударило, защитный перстень раскалился но выдержал. Новый магический заряд заставил его потерять сознание на насколько мгновений. Он обернулся, почти полдюжины вооружённых людей догоняли его, а волшебник стоя у открытого окна готовил новое заклинание. Торвальд нырнул в узкий переулок и увидел знакомое здание. Дом его старого друга, давно перебравшегося в эту глушь. Из последних сил он постучал в дверь, когда дверь открылась, он ввалился внутрь, это было последнее, что он помнил…
Пробудился он от знакомого голоса.
- Здравствуй Торвальд, где же тебя угораздило так искалечится.
- И ты здравствуй Кристоф, неужели у меня такие серьёзные раны.
- Дело не в серьёзности ран, а в их количестве. У тебя множество ушибов, и почти полсотни мелких порезов. Знал бы ты, как я устал обрабатывать твои раны.
- Постой, погоди причитать. Люди которые гнались за мной, где они.
- Не волнуйся, они ушли. Меня здесь считают дипломированным чародеем и немножко побаиваются.
- Дипломированный чародей? Если мне не изменяет память у тебя диплом по алхимии и целительству.
- Радуйся, что местные этого не знают. Кстати это были люди Азрагора, вот он настоящий боевой маг.
- Знаю, проверил на своей шкуре. Меня спасло только большое колличество защитных амулетов и талисманов.
- Ты так и не ответил зачем ты понадобился Азрагору.
- Он заказал у меня какой то кристалл находящихся в древних развалинах неподалёку от вашего города. Когда я принёс кристалл, он приказал меня убрать. Кстати кристалл и сейчас наверно у меня.
- Среди твоих вещей не было никаких кристаллов. Как он выглядел? Только точно.
- Серый, невзрачный, но зато он прямо пульсировал энергией.
- Поздравляю тебя, ты подарил Азрагору, один из самых могущественных древних артефактов.
- Что он делает?
- Позволяет владельцу навязывать свою волю окружающим, постепенно конечно но зато на большой площади. Так что мы отправляемся в столицу просить помощи.
- Нет до столицы почти месяц пути. До ближайшей провинции с нормальным гарнизоном больше недели.
- Подумай, какие силы он может собрать за это время.
Торвальд встал, оделся, быстро осмотрел комнату.
- Я позаимствую у тебя кое что?
- Ладно.
Торвальд начал пить некоторые снадобья стоящие на полках, часть он положил себе в карман.
- Постой что ты творишь.
- Довожу свою физическую форму до идеального состояния.
- Ты отравишься.
- Навряд ли. Я стараюсь выпить только самые необходимые. Сможешь отвлечь охрану?
- Конечно. Устрою небольшой фейерверк у них под окнами.
- Хорошо, тогда я займусь магом.
- Ты сильно рискуешь.
- Я хочу сам исправить свою ошибку.
Как только прогремели первые взрывы, все стражники высыпали на улицу. Торвальд тихо зашёл внутрь и поднялся на второй этаж. Маг снова полулежал в кресле.
- Ну что пришёл мстить мне. У тебя ничего не получится.
Одно движение и огромный деревянный стол полетел в Торвальда. Он же в ответ кинул небольшую склянку. Правый бок обожгло резкой болью. Увернулся он не достаточно быстро, тяжёлый дубовый стол всё таки зацепил его. На лестнице раздались шаги, он встал стремясь встретить нового противника. Но поднявшийся оказался Кристофом.
- Я его всё таки достал.
- вижу вы перехитрили друг друга. Ты ожидал от него магической атаки, а получил удар столом. Он ждал удара, а получил яд. Знаешь, твой ход оказался неожиданнее, поэтому ты и победил. Кстати чем ты собираешься заниматься дальше.
- Подлечусь и отправлюсь дальше.
- Но ты же чуть не погиб из-за своей работы.
- знаю, но лучше рисковать жизнью делая то что действительно интересно, чем умирать от скуки занимаясь безопасным трудом. По крайней мере для меня.

Небольшая комната освещена приглушённой лампой. Молодой человек энергично разминается, готовясь к очередному бою. Парня зовут Майкл, и он вот уже три месяца сохраняет за собой титул чемпиона мира по боям без правил. Он сильно нервничал, он всегда нервничал перед поединком, особенно в то время, когда до встречи с противником оставались считанные минуты. Сейчас часы показывали, что до выхода на арену оставалось всего две минуты. До выхода на арену, но на арену ли…
За долгие годы существования арена превратилась в просторный куб из небьющегося стекла, в котором были разрешены любые приёмы. Бой заканчивался только тогда, когда один из соперников уже не мог продолжать поединок. Майкл с горечью усмехнулся… Чем цивилизованнее общество, тем более жестокие зрелища ему нужны. Люди давят в себе агрессию в повседневной жизни. И чем сильнее они её давят, тем ярче становятся её выплески.
Время пришло, стена отодвинулась в сторону, и он вошёл в куб, оценивая соперника. Если честно он ожидал кого- то другого: двухметрового амбала с пудовыми кулаками, или наоборот кого-нибудь невысокого, худого, обладающего нечеловеческим проворством. Но не напротив него стоял человек такой, же комплекции, как и он сам: рост примерно метр восемьдесят, рельефная, но не перекаченная мускулатура, кудрявые чёрные волосы, вот только лицо его было скрыто маской. Противник приблизился к нему мягким кошачьим шагом отнюдь не свойственным людям подобной комплекции…
Поединок длился уже 3-4 минуты, но Майкл так ни разу всерьёз не зацепил противника. Все его излюбленные приёмы оказывались бесполезны. Противник казалось, знал все его уловки. Одна ошибка и Майкл, пойманный на свой же приём, валяется на полу. Другой уже предвкушает победу и пытается точным пинком добить соперника. Но чемпион всё таки вскочил на ноги и сорвал с него маску. Увиденное заставило его застыть на несколько драгоценных мгновений, на него смотрело его собственное лицо. Секундное замешательство и он переломанный уже валяется на полу. Над ним суетятся медики, а в затухающем сознании вертится единственная мысль. Он всё таки проиграл… Но проиграл самому себе!

Гонец стучал в калитку уже пару минут, но ему никто и не думал открывать. Разозлившись, он дёрнул ручку, дверь оказалась незаперта. Он хотел окликнуть хозяина дома, но так и застыл, залюбовавшись поединком. Знаменитый полководец Ферн играючи отражал атаки четырёх противников. Молва не врала, когда сравнивала прославленного полководца и опытнейшего фехтовальщика с медведем: шириной плеч он действительно мог поспорить с этим зверем, черты лица рассмотреть было проблематично, их скрывали длинные волосы и густая борода. Пока гонец рассматривал внешность полководца, тот легко раскидал своих противников.
- Передайте капитану мою благодарность и попросите, чтобы завтра он прислал мне для тренировки человек 10-12, попытаюсь отработать командный поединок. Кстати, он не слишком злится, что я эксплуатирую его людей?
- Ну что вы сэр – ответил один из стражников - капитан только рад, что его людей тренирует лучший фехтовальщик империи. Ну, мы уходим.
- Хорошо.
Он обернулся и только сейчас заметил стоящего рядом с калиткой гонца.
- Приветствую, проходи в дом, я сейчас.
Гонец тоже поздоровался и пошёл к распахнутой двери дома, заметив, что полководец, несмотря на тридцати жару одет в двойную кольчугу. Ферн стянул с себя кольчугу, окатился водой из огромного ведра, накинул чистую рубашку и пошёл вслед за гонцом.
- Присаживайся.
- Спасибо. Меня прислал граф Оноре.
-С чего это обо мне вспомнили? Я уже два года не командую никакими войсками.
- Никто не требует военной помощи. Знаешь, что у нас открылась дипломатическая миссия Хордарской империи?
- После стольких лет войны! Почему я об этом ничего не знаю.
- Ты живёшь в пригороде, посольство появилось пару месяцев назад в самом центре столицы. Кстати, там сейчас находится твой постоянный оппонент. И он уже успел всем надоесть.
-Интересно, почему?
- За пару месяцев почти десяток дуэлей, он практически всегда находит повод для ссоры.
- И что же граф хочет от меня?
- Твой оппонент один из лучших фехтовальщиков. У тебя с ним давний конфликт. Граф просит тебя вызвать его на дуэль.
- Ладно. Сейчас я пошлю ему вызов. Думаю, он не откажется после стольких лет всё таки выяснить, кто из нас лучший.
- Хорошо. Желаю удачи.
- Пока.
На следующее утро…
Лорд Ферн пришёл на назначенное место, это была небольшая поляна за городом. Противник уже ждал его там. Лорд отсалютовал ему клинком в знак приветствия. Тот ответил ему тем же и сразу же перешёл в атаку. Ферн принял бой. Многие считают, что поединок профессионалов обязан быть зрелищным, но это не так. В нём нет места неторопливому замаху или красивому выпаду. Ферн не знал, сколько длился поединок, и даже не заметил, что рана противника смертельна. Тот упал на землю. А Ферн так и стоял, сжимая в руке окровавленный клинок. Теперь он знал, что он лучший. Но эта мысль не радовала его. Ему больше не к чему было стремиться. В душе осталась только пустота.

В комнате стояла почти кромешная темнота. Слабый свет свечей не мог разогнать сгустившийся мрак, но позволял разглядеть гигантский узор. Казалось, что кто-то задался целью разместить на полу все мистические знаки, которые знал. На полу была начерчена “звезда Давида” с вписанным в неё кругом. В местах соприкосновения фигур стояли свечи, а в ключевых точках построения пол был исписан затейливой вязью рун.
Одетый в ритуальную мантию заклинатель нараспев произносил речь на каком-то странном языке. Казалось, что эти слова были взяты из разных языков, но они выстраивались в единый стих. Голос затих, и он выверенным жестом кинул на рисунок пригоршню какого-то порошка. Чародея на мгновение ослепило ярчайшей вспышкой, а когда он обрёл возможность видеть, то заметил стоявшую в центре построения одинокую фигуру.
Маг выкрикнул: ”Покорись, о Великий дух, и ответь на мои вопросы”.
Но дух поступил по-своему. Он взял и просто перешагнул через линии, которые должны были его сдерживать. Лицо заклинателя побледнело, но он постарался остаться невозмутимым. Правда, его правая рука медленно потянулась к лежащему на столе жезлу, а левая - к поясной сумке, в которой хранились разные магические компоненты. В этот момент дух заговорил. Казалось, что его голос вовсе не выражал никаких эмоций, хотя всё же было в нём что-то завораживающее, заставляющее к нему прислушаться:
- Приветствую тебя, смертный. Скажи мне, как ты смог обнаружить меня?
-После извержения вулкана, год назад, я почувствовал какую-то странную, ни на что непохожую силу. Я заинтересовался, что бы это могло быть. Потом придумал, как притянуть эту силу к определённому месту, и вот теперь ты стоишь здесь.
-Удивил! Долгие тысячелетия я не встречал человека, который был бы и умным, и наблюдательным одновременно. За то, что ты меня удивил, я могу исполнить любое твоё желание.
-За что же такая доброта?
-С чего ты взял, что это доброта. Может быть, потом я возьму с тебя плату. Ну, называй своё желание.
-Обучи меня всему, что знаешь сам, о великий дух!
-Странное желание для человека. Обычно вы мечтаете о деньгах или славе. Но хорошо, я согласен.
-Прошу тебя: ответь сначала на мой вопрос - кто ты?
-Такой же, как и ты, точнее, был таким же, а может быть, и не таким, сейчас уже не помню. Я из духов, и это всё, что ты должен знать обо мне. Ты всё ещё хочешь учиться у меня?
-Да!
Прошло много лет…
Могущественный маг сидел в кресле главы Совета. Заседание уже закончилось, но он всё ещё не уходил из зала заседаний. Из воздуха вдруг появилась знакомая фигура духа, помогающего ему все эти годы.
Чародей встал, чтобы поприветствовать великого духа. Тот же в ответ проговорил:
-Ты помнишь о плате за своё желание?
-Да!
В руках духа на мгновение появился обычный кинжал. Молниеносный удар в грудь – и никакая магия, никакие знания уже не могут спасти того, кто называл себя магом. Тело рассыпалось прахом, и он стал духом. Дух же медленно воспарил в небеса.
-Как же так? – спросил новый дух.
-Ты хотел быть всесильным, знать всё. Так возрадуйся: ты всесилен.
-Но кто я теперь?
-Дух. Ты думал, что останешься человеком. Но чем более могущественным становится человек, тем меньше в нём остаётся человеческого. Ты стал самым могущественным, а значит, убил в себе всё человеческое. Прощай! Теперь я могу спокойно отправиться на покой.

Одинокий путник брёл по узкой тропе… Он был немолод, но ещё не стар. Ещё недавно горевший юношеским задором взгляд потух. Когда-то прямая спина была согнута непосильной для человеческих плеч ношей. Резной чёрный посох, раньше внушавший окружающим уважение к своему владельцу, стал простой палкой, на которую было удобно опираться в дальнем пути. Из одежды на нём был лишь простой серый балахон, порванный в нескольких местах. За спиной болтался полупустой мешок с провизией. За все месяцы скитаний странник почти полностью высох. Ввалились щёки, черты лица заострились, кости рук обтягивала бесцветная высохшая кожа, его босые ноги были стёрты в кровь, но всё равно он шёл. Его шатало, он спотыкался, падал, но каждый раз вставал и шёл дальше.
Когда-то этот измождённый человек обладал огромной властью над верующими когда-то, но не теперь. Боги, покровительствующие ему и его вере, отреклись от дел смертных. И новые жрецы, провозгласившие себя слугами,,добра’’, рушили древние храмы и уничтожали непокорных. Но и они не будут властвовать вечно, когда-то и они будут бежать, спасаясь от новых завоевателей. Новые жрецы ещё не понимали, что добро и зло нераздельны. Только познав зло, люди начинают понимать, что есть добро. Он знал это и потому не держал на них зла.
Время движется вперёд, и новое всегда будет сменять старое. Правда, старое тоже иногда возвращается в этот мир. Но он будет ждать этого момента один. Он был последним, он чувствовал это. Одних убили, другие сдались на милость победителей, передав в руки врага бесценные, за века скопленные знания. Он не осуждал их, но и не собирался следовать их примеру. Он шёл в самую чащу, куда раньше не рискнул бы пойти, несмотря на всю его былую силу. Сейчас он ничего не боялся. Он уйдёт подальше от людей и будет надеяться, что у него появится ученик. Ведь вера существует, пока верит хоть один человек.

Охотник медленно шёл по узкой тропинке, то и дело проваливаясь по колено в снег. Охотника звали Йаран. На самом деле он ещё не был охотником. Сегодня был день его первого испытания, первая в жизни настоящая охота. Его целью был барс, зверь столь же хитрый, сколь и прекрасный. Йаран блуждал в горах уже несколько дней, но только сейчас заметил его. Охотник нагнал зверя в небольшом ущелье. Ирбис стоял над своей жертвой, величественным архаром. Белоснежная шерсть хищника переливалась на солнце, делая его незаметным в этом снежном царстве. Человек занёс копьё, но не смог бросить его в зверя. Напротив, он воткнул его в землю и закричал, вызывая барса на поединок. Йаран не знал, почему он поступил именно так, просто в какой-то момент он осознал, что зверь такой же охотник, как и он сам. А на охотника нельзя охотиться, с ним можно только честно биться, выявляя сильнейшего. Ирбис прижал уши и прыгнул на человека. Охотник перехватил зверя в прыжке, но не смог устоять на ногах. Когти барса легли ему на плечи, вызывая жуткую боль. Но Йаран продолжал усиливать хватку, пока боль не затопила разум. И он потерял сознание, успев заметить почти человеческую боль в глазах зверя.
Йаран не знал, сколько он провалялся без сознания, но первое, что он увидел при пробуждении, была морда зверя, охранявшего его. Барс медленно протянул человеку лапу. Охотник посмотрел ирбису в глаза и всё понял. Они признали друг друга равными. Человек пошёл в деревню, и зверь побежал рядом с ним.